Quelles sont les causes de la phénylcétonurie?
La phénylcétonurie (PCU) est une maladie héréditaire dans laquelle le corps est incapable de décomposer la phénylalanine, un acide aminé essentiel que l'on trouve dans les aliments contenant des protéines telles que le fromage, la viande et le lait. Il n'y a pas beaucoup de causes différentes à la phénylcétonurie, car une maladie héréditaire signifie que la maladie est présente dans la famille. En ce sens, on peut dire que l’une des causes de la phénylcétonurie est que les deux parents de la personne touchée sont porteurs du gène défectueux de la phénylalanine hydroxylase (PAH) sur leur enfant. En règle générale, les mutations du gène PAH constituent les causes de la phénylcétonurie, différentes mutations déterminant la gravité de la maladie.
En tant que trouble autosomique récessif, la phénylcétonurie se produit lorsqu'un enfant hérite d'un gène PAH défectueux des deux parents. Les parents de la personne touchée ne sont pas nécessairement atteints de la maladie, car ils ne sont porteurs que d'une copie défectueuse du gène, et non de deux, comme leur enfant. Une personne qui porte le gène mais qui n’a pas le trouble est appelée porteur. Dans la plupart des cas, les porteurs transmettent le gène sans le savoir. En effet, les porteurs ne présentent généralement aucun symptôme du trouble et ne réalisent donc pas qu’ils sont porteurs du gène défectueux.
Bien que les mutations du gène PAH soient la cause de la phénylcétonurie, différents niveaux de ces mutations sont responsables de différentes formes de phénylcétonurie. Pour comprendre cela, il est préférable d’avoir d’abord des informations générales sur le trouble lui-même. Le gène PAH contient essentiellement des instructions qui permettent à l'organisme de fabriquer l'enzyme phénylalanine hydroxylase, qui est responsable de la dégradation de la phénylalanine et de sa conversion en d'autres composés. Des mutations dans le gène PAH peuvent réduire ou arrêter complètement la production de cette enzyme, ce qui permet ensuite à la phénylalanine de s'accumuler en quantités excessives dans le corps. L'accumulation de cet acide aminé est dangereuse car elle peut endommager le système nerveux central et provoquer des lésions cérébrales.
Des formes bénignes de la maladie, telles qu'une variante de la phénylcétonurie, surviennent lorsque la mutation du gène laisse encore subsister une activité enzymatique dans l'organisme, ce qui contribue efficacement à la dégradation de la phénylalanine. La forme la plus grave, la phénylcétonurie classique, survient lorsque l'activité enzymatique est absente ou est réduite au point de permettre l'accumulation de l'acide aminé. Alors que diverses mutations dans le gène PAH déterminent la gravité de l'état d'une personne affectée, on pense que d'autres gènes pourraient également jouer un rôle dans la gravité de la phénylcétonurie, bien que nous en sachions peu.