Quali sono le cause della fenilchetonuria?

La fenilchetonuria (PKU) è una malattia ereditaria in cui il corpo non è in grado di abbattere la fenilalanina, un aminoacido essenziale presente negli alimenti che contengono proteine ​​come formaggio, carne e latte. Non ci sono molte diverse cause di fenilchetonuria, poiché un disturbo ereditario significa che la condizione è presente in famiglia. In questo senso, si può dire che una delle cause della fenilchetonuria è che entrambi i genitori della persona affetta trasportano e trasmettono il gene difettoso della fenilalanina idrossilasi (PAH) al loro bambino. Generalmente, tuttavia, le mutazioni nel gene PAH sono le cause della fenilchetonuria, con diverse mutazioni che determinano la gravità della condizione.

Come disturbo autosomico recessivo, la fenilchetonuria si verifica quando un bambino eredita un gene PAH difettoso da entrambi i genitori. I genitori della persona affetta non hanno necessariamente il disturbo perché portano solo una copia difettosa del gene, non due, come fa il loro bambino. Una persona che porta il gene ma non ha il disturbo viene definita portatrice. Nella maggior parte dei casi, i portatori trasmettono inconsapevolmente il gene. Questo perché i portatori di solito non presentano alcun sintomo del disturbo e, quindi, non si rendono conto di trasportare il gene difettoso.

Sebbene le mutazioni nel gene PAH siano cause di fenilchetonuria, diversi livelli di queste mutazioni sono responsabili di diverse forme di fenilchetonuria. Per capirlo, è meglio prima avere alcune informazioni di base sul disturbo stesso. In sostanza, il gene PAH contiene istruzioni che consentono all'organismo di produrre l'enzima fenilalanina idrossilasi, responsabile della scomposizione della fenilalanina e della sua conversione in altri composti. Le mutazioni del gene PAH possono ridurre o arrestare del tutto la produzione di questo enzima, che quindi consente alla fenilalanina di accumularsi in quantità eccessive nel corpo. L'accumulo di questo aminoacido è pericoloso perché può danneggiare il sistema nervoso centrale e provocare danni al cervello.

Forme lievi del disturbo, come la fenilchetonuria variante, si verificano quando la mutazione genetica consente ancora a una certa attività enzimatica di persistere all'interno del corpo, contribuendo efficacemente a scomporre la fenilalanina. La forma più grave, la fenilchetonuria classica, si verifica quando l'attività dell'enzima è assente o così ridotta al punto in cui è permesso che si verifichi l'accumulo dell'amminoacido. Mentre varie mutazioni nel gene PAH determinano la gravità delle condizioni di una persona affetta, si ritiene che anche altri geni possano avere un ruolo nella gravità della fenilchetonuria, anche se non si sa molto su questo.