Quelles sont les causes d'une perte de myéline?
La perte de myéline est une caractéristique normale du vieillissement. Bien que les scientifiques ne sachent pas exactement pourquoi cette gaine protectrice se dégrade avec l’âge, des études récentes ont montré que certaines protéines du cerveau pouvaient provoquer la mort des cellules productrices de myéline. Outre ce facteur contribuant naturellement à la perte de myéline, certaines maladies, notamment la sclérose en plaques, sont à l'origine de cette affection et de la détérioration de la fonction neurale associée à une myéline appauvrie.
Bien que les processus compliqués qui causent le vieillissement ne soient pas bien compris, la plupart des systèmes du corps subissent une certaine perte de fonction et se détériorent à mesure que la personne vieillit. La fonction cérébrale peut se détériorer considérablement avec l’âge, souvent à cause d’une perte de myéline qui recouvre normalement les neurones et permet aux signaux électriques de se déplacer rapidement dans le réseau neuronal. Une grande partie de cette perte de myéline peut être attribuée à une protéine appelée DR6. Ce messager demande aux cellules qui recouvrent les neurones de la myéline de mourir sans se répliquer. Lorsque le cerveau a moins de cellules, il est incapable de recouvrir ses neurones de myéline et de nombreuses connexions neuronales commencent à échouer.
De nombreux patients peuvent subir une perte de myéline à la suite d'une maladie démyélinisante. Il existe un certain nombre de ces maladies, notamment la sclérose en plaques, qui est la plus connue et la plus répandue. Les patients atteints de sclérose en plaques perdent de la myéline à la suite d'une réponse immunitaire inappropriée. Dans cette maladie, les cellules immunitaires ciblent et détruisent la myéline et les cellules qui la produisent. Les patients atteints de cette maladie peuvent initialement présenter des symptômes bénins qui s'aggravent progressivement à mesure que davantage de myéline est détruite.
L'inflammation dans certaines parties du système nerveux central peut également causer la perte de myéline. Les nerfs optiques, la moelle épinière ou le cerveau peuvent gonfler pour un certain nombre de raisons. Lorsque les nerfs gonflent, le revêtement de myéline peut être endommagé. Si le patient ne souffre pas d'une maladie auto-immune qui provoque une attaque ou un arrêt du corps par la production de myéline, la perte de myéline provoquée par une inflammation peut être temporaire.
Il existe également des conditions héréditaires pouvant entraîner la perte de myéline. L'adrénoleucodystrophie et le syndrome étroitement lié, l'adrénomyélononéopathie, sont des affections qui empêchent une personne de décomposer certains types d'acides gras. Ces conditions sont liées à un gène défectueux sur le chromosome X et affectent plus souvent les hommes que les femmes. La perte de myéline causée par ces maladies est grave et irréversible, bien qu'il existe des moyens de gérer ces affections par le biais d'un régime alimentaire.