Qu'est-ce que cela signifie lorsqu'une substance est censée se bioaccumuler?
On dit qu'une substance se bioaccumule lorsqu'elle ne peut pas être exprimée par un organisme, ce qui signifie qu'elle se concentre dans le corps. Le terme est généralement utilisé pour désigner les toxines, bien que d'autres substances parfois bénéfiques soient également connues pour se bioaccumuler. Cependant, le terme est généralement utilisé pour indiquer un danger potentiel. Une substance bioaccumulable est un matériau qui a tendance à se bioaccumuler dans le corps.
Une substance se bioaccumule lorsque le corps est incapable de la traiter, ce qui signifie qu'elle n'est pas expulsée par la sueur, l'urine ou d'autres moyens. Alors que l'organisme continue à être exposé à la substance, la concentration globale dans le corps augmente. Dans le cas d'un métal lourd comme le mercure, cela peut entraîner de graves problèmes de santé. D'autres substances théoriquement inoffensives peuvent être dangereuses lorsqu'elles se bioaccumulent dans l'organisme.
Le plus souvent, la graisse du corps contient des substances bioaccumulables. Lorsque la graisse est brûlée, les toxines sont libérées dans le corps. Certains matériaux se bioaccumulent dans d’autres parties du corps, telles que les os. Selon la substance, des problèmes de santé peuvent survenir des années après l'exposition, ce qui rend difficile l'identification de la cause des problèmes. C'est souvent le cas des cancers résultant d'une exposition environnementale. Parfois, il est impossible de déterminer la cause du cancer, ce qui rend difficile le nettoyage de l'environnement dans une zone potentiellement toxique, ou si les membres de la famille sont également à risque ou non.
De nombreuses maladies professionnelles sont le résultat de la bioaccumulation. Quelqu'un qui est exposé à la même substance, jour après jour, en petites concentrations, peut en accumuler suffisamment dans l'organisme pour tomber malade. Une autre illustration classique de la bioaccumulation est la hausse du niveau de mercure dans les poissons du monde entier, ou l’empoisonnement du DDT par des oiseaux. La bioaccumulation est devenue un problème environnemental majeur en raison de la pollution et des activités humaines, qui ont considérablement accru la quantité de substances bioaccumulables dans l'environnement.
Un concept connexe est la bioamplification. Dans la bioamplification, la substance toxique est transmise dans la chaîne alimentaire, ce qui crée un problème environnemental plus répandu. Par exemple, les poissons absorbent le mercure en se nourrissant dans des eaux contaminées. Lorsque le poisson bioaccumule du mercure, d’autres animaux, y compris l’humain, sont exposés à la substance toxique par la consommation de poisson. Ainsi, le mercure peut se bioaccumuler dans plusieurs espèces, créant ainsi un problème potentiellement très grave.