O que significa quando uma substância é dita para bioacumular?

Diz-se que uma substância se bioacumula quando é incapaz de ser expressa por um organismo, o que significa que ela se concentra no corpo. O termo é geralmente usado para se referir a toxinas, embora outras substâncias que às vezes sejam benéficas também sejam conhecidas por bioacumular. Normalmente, no entanto, o termo é usado para indicar um perigo potencial. Uma substância bioacumulável é um material que tem uma tendência a bioacumular no corpo.

Uma substância será bioacumulada quando o corpo não puder processá-la, o que significa que não é expelida pelo suor, pela urina e por outros meios. À medida que o organismo continua a ser exposto à substância, a concentração geral no corpo aumenta. No caso de um metal pesado como o mercúrio, isso pode levar a sérios problemas de saúde. Outras substâncias teoricamente inofensivas podem ser perigosas quando se bioacumulam no corpo.

Mais tipicamente, a gordura do corpo abriga substâncias bioacumuláveis. Quando a gordura é queimada para obter energia, as toxinas são liberadas no corpo. Alguns materiais se bioacumulam em outras partes do corpo, como o osso. Dependendo da substância, problemas de saúde podem ocorrer anos após a exposição, dificultando a identificação da causa dos problemas. Esse é geralmente o caso dos cânceres como resultado da exposição ambiental. Às vezes, é impossível determinar qual foi a causa do câncer, dificultando iniciar a limpeza ambiental em uma área potencialmente tóxica ou determinar se os membros da família também estão ou não em risco.

Muitas doenças no local de trabalho são o resultado de bioacumulação. Alguém que é exposto à mesma substância dia após dia em pequenas concentrações pode acumular quantidade suficiente da substância no corpo para adoecer. Outra ilustração clássica da bioacumulação é o aumento do nível de mercúrio nos peixes em todo o mundo, ou o envenenamento de aves pelo DDT. A bioacumulação tornou-se uma enorme questão ambiental devido à poluição e à atividade humana, que aumentaram bastante a quantidade de substâncias bioacumuláveis ​​no meio ambiente.

Um conceito relacionado é a biomagnificação. Na biomagnificação, a substância tóxica passa pela cadeia alimentar, resultando em um problema ambiental mais difundido. Por exemplo, os peixes absorvem o mercúrio através da alimentação em águas contaminadas. Quando os peixes bioacumulam mercúrio, outros animais, incluindo humanos, são expostos à substância tóxica através do consumo de peixe. Assim, o mercúrio pode se bioacumular em várias espécies, criando um problema potencialmente muito sério.