Qu'est-ce qu'un astrovirus?
L'astrovirus est un agent infectieux responsable de la gastro-entérite. Il affecte certaines espèces de mammifères et d'oiseaux, y compris l'homme, les vaches, les moutons et les poulets. Il est nommé d'après le mot grec pour "étoile" en raison de sa forme. Comme d’autres virus, il attaque les cellules de son hôte afin de se répliquer.
Les astrovirus ont été découverts pour la première fois en 1975 à l’aide de microscopes électroniques après une épidémie de diarrhée. L'astrovirus faisait partie d'une famille de virus récemment découverte appelée astroviridae. Il existe deux types principaux d'astrovirus: les mamastrovirus affectent les mammifères et les avastrovirus affectent les oiseaux. Celles-ci sont ensuite subdivisées en fonction des espèces affectées et de leurs sérotypes. Un sérotype est une petite variation de la forme virale de base et il existe sept sérotypes humains connus de l'astrovirus.
Le virus ressemble à une étoile à cinq ou six branches, d'où son nom, et mesure environ 28 à 35 nm ou nanomètres. Sa capside, ou coquille protéique, a une forme icosahédrique et n’est pas enveloppée. Le génome du virus est constitué d'un simple brin d'acide ribonucléique (ARN).
Les symptômes de l'astrovirus sont similaires à ceux de la gastro-entérite. La diarrhée, les nausées, les vomissements et la fièvre sont des symptômes courants. Les patients peuvent également souffrir de malaises et de douleurs abdominales. Ces symptômes durent environ trois à quatre jours, puis disparaissent naturellement lorsque l'organisme produit des anticorps.
Il existe un certain nombre de techniques scientifiques pour identifier l'astrovirus. Ceux-ci comprennent la microscopie électronique, les dosages enzymo-immunologiques (ELISA) et immunofluorescences. Toutes les techniques sont utilisées pour rechercher des particules virales, des antigènes et des acides nucléiques viraux présents dans des échantillons de selles.
Les astrovirus ont tendance à ne pas causer de grands problèmes au patient. Le corps a tendance à produire des anticorps en quelques jours pour traiter le problème. Il est plus dangereux pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Les scientifiques n'ont pas développé de vaccin ni de traitement anti-viral.
La meilleure méthode de prévention du virus est une simple hygiène. Il entre généralement par la bouche via la main, la nourriture ou l’eau. Une bonne hygiène, la propreté et la préparation des aliments sont essentielles pour réduire le risque d'épidémie d'astrovirus.
Les enfants de moins de 10 ans, en particulier de moins de 2 ans, présentent le plus de risques de développer une gastro-entérite en raison d'une infection à astrovirus. À l'âge de 5 ans, la plupart des enfants sont immunisés contre cette maladie. Cependant, certains adultes et certaines personnes âgées sont connus pour la développer. On pense qu'elle cause un quart des cas de gastro-entérite chez les enfants et que le nombre de cas atteint son maximum pendant les hivers et la saison des pluies. L'astrovirus le plus courant chez l'homme est le sérotype 1.