Qu'est-ce que la fatigue thermique?
La fatigue thermique est l'un des nombreux signes avant-coureurs de stress et de maladie liés à la chaleur. Il peut précéder une maladie potentiellement mortelle appelée coup de chaleur. Travailler, faire de l'exercice ou même simplement passer trop de temps à l'extérieur par temps très chaud peut entraîner des symptômes de fatigue thermique. Une personne peut commencer à transpirer abondamment et développer une éruption cutanée légère et généralisée. La confusion mentale et la morosité physique s’aggravent progressivement si un individu ne recherche pas un environnement plus froid ni des soins médicaux. Il est essentiel de reconnaître les premiers signes de fatigue thermique afin de prévenir les complications graves pour la santé.
La température corporelle est régulée naturellement par des processus qui ajustent la circulation sanguine et excrètent la sueur. Dans des conditions confortables, la plupart des gens maintiennent une température corporelle d'environ 37,6 degrés Celsius (98,6 degrés Fahrenheit). Lorsque le temps chaud et l'activité physique augmentent la température interne du corps, la transpiration aide à refroidir la peau. Le débit et la quantité de sang pompé dans tout le corps augmentent pour compenser les systèmes organiques épuisés. Une chaleur et une activité extrêmes peuvent surcharger les fonctions de régulation, entraînant des températures corporelles supérieures aux valeurs normales et des symptômes de fatigue due à la chaleur.
Dans la plupart des cas, la fatigue thermique affecte les personnes qui ne prennent pas les précautions appropriées lorsqu’elles s’aventurent à l’extérieur par temps chaud. Les symptômes de transpiration abondante, de soif et de fatigue peuvent commencer à apparaître en quelques heures à peine si une personne ne prend pas de pauses régulières et ne reste pas suffisamment hydratée. À mesure que la sueur perd de plus en plus d'eau, une personne peut ressentir une faiblesse musculaire, des crampes et des tremblements de la main. La confusion mentale, les problèmes de concentration et une mauvaise prise de décision sont caractéristiques de la fatigue thermique en phase avancée et peuvent être des signes de maladie grave. Si l’assistance médicale n’est pas sollicitée, la fatigue thermique peut entraîner des évanouissements, des convulsions, un coma et des lésions permanentes du cœur et des poumons.
Une personne présentant des symptômes de maladie liée à la chaleur doit être immédiatement amenée à l'intérieur et administrée avec de l'eau froide pour favoriser sa réhydratation. Lorsque les symptômes sont mineurs et qu'une personne semble se rétablir rapidement, une visite à l'urgence peut ne pas être nécessaire. Toute activité physique supplémentaire doit être évitée pendant un ou deux jours pour éviter le retour des symptômes. Si vous vous évanouissez ou si vous ressentez une lenteur grave, le problème doit être résolu dans une salle d'urgence.
À l'hôpital, les médecins peuvent fournir des couvertures rafraîchissantes ou des blocs de glace et des liquides intraveineux. La respiration, la fréquence cardiaque et la capacité de concentration sont soigneusement surveillées et traitées si nécessaire. La plupart des personnes bénéficiant d'un traitement immédiat sont en mesure de récupérer sans conséquences durables, bien qu'elles puissent être amenées à modifier leur mode de vie et à prendre des précautions supplémentaires pour éviter des épisodes récurrents.