Qu'est-ce que la sclérose hippocampique?
La sclérose de l'hippocampe est un trouble dans lequel les cellules nerveuses meurent et un tissu cicatriciel se forme dans une région du cerveau appelée hippocampe. On sait que cette affection est associée à près de trois quarts des cas d’épilepsie du lobe temporal, une maladie dans laquelle les gens éprouvent des sensations inhabituelles, ainsi que des altérations des émotions et du comportement, des spasmes musculaires et parfois des convulsions. En dépit de cette forte association, on ne sait pas si la sclérose de l'hippocampe provoque l'épilepsie du lobe temporal ou si l'épilepsie du lobe temporal provoque la sclérose de l'hippocampe. Il est possible que les deux conditions soient liées à une autre anomalie sous-jacente.
L'hippocampe est situé dans une région du cerveau appelée lobe temporal médial, où il fait partie de ce que l'on appelle le système limbique. Dans le cadre du système limbique, qui concerne le sens de l'odorat, la sensation de peur et la formation de la mémoire à long terme, l'hippocampe est impliqué dans la formation de nouveaux souvenirs. On pense également qu'il joue un rôle dans ce qu'on appelle la navigation spatiale, processus qui dépend de la capacité des individus à se rappeler et à comparer leurs positions actuelles et passées dans l'environnement afin de s'y repérer. Alors que la sclérose dans cette région du cerveau est le plus souvent liée à l'épilepsie du lobe temporal, d'autres structures du système limbique, telles que l'amygdale, qui contrôle la sensation de peur, sont également souvent impliquées.
En utilisant des scanners d'imagerie par résonance magnétique (IRM), le principal changement observé dans l'hippocampe lorsqu'il est affecté par la sclérose de l'hippocampe est une diminution de sa taille. Lors de la visualisation d'échantillons de l'hippocampe au microscope, il est possible de voir que des cellules nerveuses individuelles ont été perdues et que des cicatrices se sont développées. On pense que ces dommages peuvent être causés par la libération de quantités excessives de certains neurotransmetteurs, les produits chimiques qui acheminent les signaux entre les nerfs. Ces neurotransmetteurs particuliers se lient à des récepteurs spéciaux situés sur les cellules nerveuses, provoquant ainsi l’entrée de calcium; en excès, la surcharge en calcium conduit à la mort cellulaire.
Les chercheurs ont étudié si les crises d'épilepsie pourraient causer la sclérose de l'hippocampe. Il a été suggéré que des crises survenant dans l'enfance, telles que celles associées à la fièvre, pourraient blesser le cerveau, endommager l'hippocampe et conduire à une épilepsie du lobe temporal plus tard dans la vie. La sclérose hippocampique est diagnostiquée plus tard chez certains enfants, mais dans la plupart des cas, il est impossible de savoir si la sclérose est apparue avant la première crise. Une autre théorie est que des défauts dans le lobe temporal peuvent prédisposer les individus à la fois à la sclérose de l'hippocampe et aux convulsions. Alternativement, une combinaison de facteurs héréditaires, environnementaux et développementaux pourrait rendre certaines personnes plus sujettes à l'épilepsie et à la sclérose de l'hippocampe.