Che cos'è la sclerosi ippocampale?
La sclerosi dell'ippocampo è un disturbo in cui le cellule nervose muoiono e il tessuto cicatriziale si forma in un'area del cervello nota come ippocampo. È noto che la condizione è associata a circa tre quarti dei casi di epilessia del lobo temporale, una malattia in cui le persone sperimentano sensazioni insolite, insieme a emozioni e comportamenti alterati, spasmi muscolari e talvolta convulsioni. Nonostante questa forte associazione, non è noto se la sclerosi dell'ippocampo causi l'epilessia del lobo temporale o l'epilessia del lobo temporale causi la sclerosi dell'ippocampo. È possibile che entrambe le condizioni siano collegate a un'altra anomalia sottostante.
L'ippocampo si trova in un'area del cervello chiamata lobo temporale mediale, dove fa parte di ciò che è noto come il sistema limbico. Come parte del sistema limbico, che si occupa del senso dell'olfatto, della sensazione di paura e della formazione della memoria a lungo termine, l'ippocampo è coinvolto nella formazione di nuovi ricordi. Si pensa anche che svolga un ruolo in quella che viene chiamata navigazione spaziale, un processo che dipende dal fatto che gli individui siano in grado di ricordare e confrontare le loro posizioni attuali e passate nell'ambiente al fine di orientarsi. Mentre la sclerosi in questa zona del cervello è più frequentemente legata all'epilessia del lobo temporale, spesso sono coinvolte anche altre strutture del sistema limbico, come l'amigdala, che controlla la sensazione di paura.
Utilizzando scansioni di risonanza magnetica (MRI), il principale cambiamento osservato nell'ippocampo quando è affetto da sclerosi dell'ippocampo è una riduzione delle dimensioni. Quando si osservano campioni dell'ippocampo al microscopio, è possibile vedere che le singole cellule nervose sono state perse e che si sono sviluppate cicatrici. Si pensa che questo danno possa essere causato da quantità eccessive di alcuni neurotrasmettitori, i prodotti chimici che trasportano i segnali tra i nervi, che vengono rilasciati. Questi particolari neurotrasmettitori si legano a recettori speciali sulle cellule nervose, facendo entrare il calcio; in eccesso, il sovraccarico di calcio porta alla morte cellulare.
I ricercatori hanno studiato se le convulsioni epilettiche potrebbero causare la sclerosi ippocampale. È stato suggerito che attacchi che si verificano durante l'infanzia, come quelli associati alla febbre, potrebbero ferire il cervello, danneggiare l'ippocampo e portare all'epilessia del lobo temporale nella vita successiva. Mentre alcuni bambini che sperimentano tali attacchi si trovano ad avere la sclerosi ippocampale in seguito, la maggior parte di loro non lo fa e non è possibile sapere se la sclerosi si sia sviluppata prima del primo attacco. Un'altra teoria è che i difetti nel lobo temporale possono predisporre gli individui sia alla sclerosi ippocampale che alle convulsioni. In alternativa, una combinazione di fattori ereditari, ambientali e di sviluppo potrebbe rendere alcune persone più inclini sia all'epilessia che alla sclerosi nell'ippocampo.