O que é esclerose hipocampal?
A esclerose hipocampal é um distúrbio no qual as células nervosas morrem e o tecido cicatricial é formado em uma área do cérebro conhecida como hipocampo. Sabe-se que a condição está associada a até três quartos dos casos de epilepsia do lobo temporal, uma doença na qual as pessoas experimentam sensações incomuns, juntamente com emoções e comportamentos alterados, espasmos musculares e, às vezes, convulsões. Apesar dessa forte associação, não se sabe se a esclerose hipocampal causa epilepsia do lobo temporal ou se a epilepsia do lobo temporal causa esclerose hipocampal. É possível que ambas as condições estejam ligadas a outra anormalidade subjacente.
O hipocampo está localizado em uma área do cérebro chamada lobo temporal medial, onde faz parte do que é conhecido como sistema límbico. Como parte do sistema límbico, que se preocupa com o olfato, a sensação de medo e a formação da memória de longo prazo, o hipocampo está envolvido na formação de novas memórias. Acredita-se também que ele faça parte do que é chamado de navegação espacial, um processo que depende de os indivíduos serem capazes de lembrar e comparar suas posições atuais e passadas no ambiente, a fim de encontrar o caminho. Enquanto a esclerose nessa área do cérebro está mais freqüentemente ligada à epilepsia do lobo temporal, outras estruturas do sistema límbico, como a amígdala, que controla a sensação de medo, também estão frequentemente envolvidas.
Usando exames de ressonância magnética (RM), a principal alteração observada no hipocampo quando é afetada pela esclerose hipocampal é uma diminuição no tamanho. Ao visualizar amostras do hipocampo sob um microscópio, é possível ver que células nervosas individuais foram perdidas e que cicatrizes se desenvolveram. Pensa-se que este dano pode ser causado por quantidades excessivas de alguns neurotransmissores, os produtos químicos que transmitem sinais entre os nervos, sendo liberados. Esses neurotransmissores específicos se ligam a receptores especiais nas células nervosas, causando a entrada de cálcio; em excesso, a sobrecarga de cálcio leva à morte celular.
Pesquisadores investigaram se convulsões epilépticas podem causar esclerose hipocampal. Foi sugerido que ataques ocorridos na infância, como os associados à febre, podem ferir o cérebro, danificando o hipocampo e levando à epilepsia do lobo temporal mais tarde na vida. Enquanto algumas crianças que experimentam esses ataques apresentam esclerose hipocampal posteriormente, a maioria não, e não é possível saber se a esclerose se desenvolveu antes da primeira convulsão. Outra teoria é que os defeitos no lobo temporal podem predispor os indivíduos à esclerose e convulsões do hipocampo. Como alternativa, uma combinação de fatores hereditários, ambientais e de desenvolvimento pode tornar algumas pessoas mais propensas a epilepsia e esclerose no hipocampo.