Qu'est-ce que Kuru?
Kuru est une maladie neurologique très rare qui a été documentée en Nouvelle-Guinée dans les années 1960. Il fait partie d'un groupe de conditions appelées encéphalopathies spongiformes transmissibles (TSE), qui se caractérisent par des dommages au cerveau qui se produisent très lentement au fil du temps. Lorsque quelqu'un meurt finalement d'un TSE, le cerveau se révèle rempli de plaques de protéines et de trous, qui auraient tous deux altéré la fonction cérébrale pendant la vie.
Les gens contractent Kuru en étant exposés à des prions, des protéines voyous trouvées dans le tissu cérébral de personnes qui ont déjà été infectées. Certains pense que Kuru en Nouvelle-Guinée était le résultat de pratiques funéraires traditionnelles dans lesquelles les gens ont consommé les morts dans le cadre d'un rituel qui était destiné à garder la force et l'esprit du défunt dans la tribu. Les femmes et les enfants se sont couramment offerts de tissu cérébral et ont connu des taux beaucoup plus élevés de Kuru que les hommes. On pense également que les gens pourraient être exposés à des prions via OPEn coups et plaies sur leurs mains, qui pourraient entrer en contact avec la protéine tout en manipulant la matière cérébrale. La baisse rapide des taux de Kuru après que le gouvernement a commencé à recommander des pratiques funéraires alternatives suggère que la théorie selon laquelle cette maladie neurologique progressive a été causée par le cannibalisme, bien que certains scientifiques continuent de remettre en question cette théorie.
Une fois que le prion entre dans le corps, il peut prendre des années aux symptômes de Kuru à émerger. Chez les personnes avec ce TSE particulier, des shakes et des tremblements sont expérimentés; "Kuru" signifie en fait "une maladie tremblante". Le patient éprouve également des explosions de rires, expliquant le nom alternatif de la «maladie de rire», avant de s'enfoncer en catatonie et de devenir non réactif. La plupart des patients meurent de pneumonie ou de plaies de lit, le résultat de périodes prolongées de dépenses au lit. Contrairement à d'autres patients atteints de TSE, les patients Kuru ne développent généralement pasmentia.
Les scientifiques s'intéressent à Kuru et à d'autres TSE car ils fournissent des informations sur les prions et sont transmis. La variante de la maladie de Creutzfeld-Jakob, une autre forme de TSE observée chez l'homme, a périodiquement attiré l'attention des médias dans diverses régions du monde. Cette forme de TSE semble être contractée par une exposition aux tissus cérébraux des animaux, tels que les écureuils et les bovins, et il peut également être d'origine génétique.
La probabilité de contracter Kuru est extrêmement faible, car elle nécessite une exposition intime au tissu cérébral humain de quelqu'un qui a une infection active. D'autres TSE sont également relativement rares parmi la population humaine.