Qu'est-ce que Kuru?
Le kuru est une maladie neurologique très rare qui a été documentée en Nouvelle-Guinée dans les années 1960. Il fait partie d'un groupe d'affections appelées encéphalopathies spongiformes transmissibles (EST), caractérisées par des lésions du cerveau qui surviennent très lentement au fil du temps. Lorsqu'une personne meurt finalement d'une EST, le cerveau se remplit de plaques de protéines et de trous, qui auraient tous deux altéré les fonctions cérébrales au cours de la vie.
Les personnes contractent le kuru en étant exposées à des prions, des protéines indésirables trouvées dans le tissu cérébral de personnes déjà infectées. Certains pensent que le kuru en Nouvelle-Guinée est le résultat de pratiques funéraires traditionnelles dans lesquelles les gens consommaient les morts dans le cadre d'un rituel destiné à maintenir la force et l'esprit des défunts dans la tribu. Les tissus cérébraux étaient généralement offerts aux femmes et aux enfants, et leur taux de kuru était beaucoup plus élevé que celui des hommes. On pense également que les personnes pourraient être exposées aux prions par le biais de coupures ouvertes et de plaies aux mains, qui pourraient entrer en contact avec la protéine lors de la manipulation de la matière cérébrale. Le déclin rapide des taux de kuru après que le gouvernement ait commencé à recommander des pratiques funéraires alternatives suggère que la théorie selon laquelle cette maladie neurologique progressive a été causée par le cannibalisme est correcte, bien que certains scientifiques continuent à contester cette théorie.
Une fois que le prion pénètre dans le corps, l'apparition des symptômes du kuru peut prendre des années. Chez les personnes atteintes de cette EST, on ressent des tremblements et des tremblements; "kuru" signifie en réalité "maladie tremblante". Le patient éprouve également des éclats de rire expliquant le nom alternatif de "maladie du rire", avant de sombrer dans la catatonie et de devenir insensible. La plupart des patients décèdent d'une pneumonie ou de plaies de lit résultant de longues périodes passées au lit. Contrairement aux autres patients atteints d'EST, les patients kuru ne développent généralement pas de démence.
Les scientifiques s'intéressent au kuru et aux autres EST, car ils fournissent des informations sur les prions et sur leur transmission. La variante de la maladie de Creutzfeld-Jakob, une autre forme d'EST observée chez l'homme, a régulièrement attiré l'attention des médias dans diverses régions du monde. Cette forme d'EST semble avoir été contractée par l'exposition à des tissus cérébraux d'animaux, tels que les écureuils et les bovins, et peut également être d'origine génétique.
La probabilité de contracter le kuru est extrêmement faible, car elle nécessite une exposition intime au tissu cérébral humain d'une personne ayant une infection active. Les autres EST sont également relativement rares dans la population humaine.