O que é o Kuru?
O Kuru é uma doença neurológica muito rara que foi documentada na Nova Guiné nos anos 60. Faz parte de um grupo de condições chamadas encefalopatias espongiformes transmissíveis (EETs), que são caracterizadas por danos no cérebro que ocorrem muito lentamente ao longo do tempo. Quando alguém morre de um TSE, o cérebro é preenchido com placas de proteínas e buracos, os quais teriam prejudicado a função cerebral durante a vida.
As pessoas contraem o kuru ao serem expostas a príons, proteínas nocivas encontradas no tecido cerebral de pessoas que já foram infectadas. Alguns acreditam que o kuru na Nova Guiné foi o resultado de práticas funerárias tradicionais, nas quais as pessoas consumiam os mortos como parte de um ritual destinado a manter a força e o espírito dos mortos na tribo. Mulheres e crianças recebiam tecido cerebral comum e experimentavam taxas muito mais altas de kuru do que os homens. Acredita-se também que as pessoas possam ser expostas a príons através de cortes e feridas nas mãos, que podem entrar em contato com a proteína enquanto lidam com a matéria cerebral. O rápido declínio nas taxas de kuru depois que o governo começou a recomendar práticas funerárias alternativas sugere que a teoria de que essa doença neurológica progressiva foi causada pelo canibalismo está correta, embora alguns cientistas continuem contestando essa teoria.
Depois que o príon entra no corpo, pode levar anos para que os sintomas do kuru surjam. Nas pessoas com este TSE em particular, tremores e tremores são sentidos; "kuru" na verdade significa "doença trêmula". O paciente também experimenta gargalhadas, explicando o nome alternativo de "doença do riso", antes de afundar na catatonia e deixar de responder. A maioria dos pacientes morre de pneumonia ou escaras, o resultado de passar períodos prolongados na cama. Ao contrário de outros pacientes com EET, os pacientes de kuru geralmente não desenvolvem demência.
Os cientistas estão interessados no kuru e em outras EETs porque fornecem informações sobre prions e sobre a transmissão. A doença de Creutzfeld-Jakob variante, outra forma de EET observada em humanos, atrai periodicamente a atenção da mídia em várias regiões do mundo. Essa forma de EET parece ser contraída pela exposição ao tecido cerebral de animais, como esquilos e gado, e também pode ser de origem genética.
A probabilidade de contrair kuru é extremamente baixa, pois requer exposição íntima ao tecido cerebral humano de alguém que tenha uma infecção ativa. Outras EETs também são relativamente raras entre a população humana.