Qu'est-ce que la tératologie?
La tératologie est l'étude des anomalies et des anomalies du développement physiologique, comprenant des anomalies congénitales, des anomalies à d'autres stades de développement, tels que la puberté, et des anomalies du développement d'autres organismes, notamment de plantes et d'animaux. Le terme est actuellement utilisé le plus souvent pour faire référence à la tératogenèse, l'étude médicale des troubles congénitaux chez l'homme. Ces troubles peuvent être de nature génétique ou dus à l'environnement intra-utérin du fœtus. Les troubles congénitaux se distinguent des troubles acquis, causés par le comportement ou l'environnement après la naissance.
Les anomalies congénitales touchent 3 à 5% des nouveau-nés, mais représentent 20% des décès de nourrissons. Dans les années 50, le domaine de la tératologie a découvert que des agents environnementaux, appelés agents tératogènes, pouvaient affecter le développement du fœtus. On estime que 10% des anomalies congénitales sont causées par des tératogènes plutôt que par des troubles génétiques. Cependant, 65% des troubles congénitaux n'ont pas de cause connue.
En 1959, l'embryologue James Wilson identifia six principes de tératologie dans son environnement et ses anomalies congénitales . Selon le premier principe, la tératogenèse, développement anormal dû à des facteurs environnementaux, résulte de l'interaction de l'identité génétique du fœtus avec l'environnement. Le deuxième principe est que les stades de développement sont également un facteur, de sorte que le fœtus est plus ou moins sensible à certains agents tératogènes à différents stades de développement. Selon le troisième principe, les agents tératogènes agissent de manière spécifique sur les structures et les tissus en développement.
Selon le quatrième principe de la tératologie, plusieurs facteurs peuvent influer sur la tératogenèse, tels que la durée ou l'intensité de l'exposition à un tératogène et l'identité génétique de la mère. Le cinquième principe distingue quatre types de tératogenèse: la mort, la malformation, le retard de croissance et le défaut fonctionnel. Enfin, selon le sixième principe de tératologie, les manifestations énumérées dans le cinquième principe augmentent en fréquence et en gravité à mesure que la quantité de tératogène dans l’environnement passe d’un niveau sans effet nocif observé (NOAEL) à une dose létale à 100% (DL100).
Les tératogènes comprennent les médicaments et les produits chimiques, les radiations, les infections bactériennes ou virales, les anomalies métaboliques et des substances telles que l'alcool, la nicotine et la caféine. De nombreux agents tératogènes ont peu ou pas d’effet sur les adultes. Les anomalies congénitales dues à la tératogenèse peuvent inclure une fente palatine, des membres manquants ou mal formés, ainsi que des malformations du cerveau et du cœur. De nombreuses anomalies congénitales tératogènes sont évitables et une éducation en tératologie est donc importante pour les futures familles. La tératologie aide également à déterminer quels médicaments sont sans danger pour les femmes enceintes.