Qu'est-ce que l'antigène du VIH?
L'antigène du VIH est une protéine présente dans la structure centrale du virus de l'immunodéficience humaine (VIH), l'organisme responsable du SIDA. Cette protéine est connue sous le nom de p24 et sa présence est utilisée comme test d'infection par le virus. Dans les années 1990, ce test était utilisé aux États-Unis pour analyser le sang avant son entrée dans la réserve de sang. Des tests plus spécifiques sont désormais disponibles pour la plupart des tests de dépistage du VIH. Le test de l’antigène p24 est actuellement utilisé dans les premières semaines suivant l’infection d’une personne, avant qu’elle n’ait eu la possibilité de développer des anticorps contre le virus.
Les antigènes sont des molécules qui réagissent avec un anticorps. Chaque individu produit des millions d'anticorps différents, chacun spécifique de molécules différentes. De tels anticorps peuvent être utilisés pour tester la présence d'organismes infectieux. Généralement, ces tests sont conçus pour réagir à une protéine à la surface de l'organisme. Dans ce cas, la protéine p24 se trouve en dehors du virus, sous forme de protéine soluble après la réplication du virus.
Le test classique pour détecter une infection par le VIH est un test ELISA pour détecter les anticorps d'une personne contre le virus VIH. Si une personne est séropositive pour le VIH avec un test ELISA, son sang est soumis à un test plus rigoureux appelé Western Blot . Si les deux tests sont positifs, la personne est réputée infectée.
La protéine p24 est produite pendant les phases initiales de l'infection, puis diminue à des niveaux indétectables lorsqu'elle se lie aux anticorps anti-VIH. Si une personne est nouvellement infectée et n’a pas encore développé d’anticorps anti-VIH, le test classique d’anticorps anti-VIH sera inefficace pour diagnostiquer son infection. Dans ces cas, un test antigène du VIH est utilisé pour mesurer les niveaux de p24.
Un test ELISA modifié est utilisé avec des anticorps anti-protéine p24. Un résultat négatif pour l'antigène du VIH n'est pas clair. Cela pourrait signifier que la personne n'est pas infectée ou qu'elle est infectée par le virus mais qu'elle produit un faible taux de p24. Un résultat positif est un signe définitif d'infection.
Ce test peut être utilisé lorsqu'il existe de bonnes raisons de suspecter une infection, par exemple en cas d'exposition professionnelle ou de cas de viol. Un test antigène sanguin pour la protéine p24 était le test de pointe pour le test du VIH. Le test d'antigène du VIH n'est pas utilisé aussi largement que par le passé. Il existe maintenant des tests permettant de mesurer directement l'ARN du virus et de diagnostiquer plus précisément le début de l'infection.