Quelle est la relation entre la cirrhose et l'hépatite C?
La cirrhose survient lorsque de grandes quantités de tissu cicatriciel se forment dans le foie. Le tissu cicatriciel, ou fibrose, peut résulter d'une inflammation ou d'une blessure. Une infection à l'hépatite C provoque une inflammation du foie et, avec le temps, peut provoquer une cirrhose. On pense que l'infection chronique par l'hépatite C est la cause la plus fréquente de cirrhose dans le monde, ce qui signifie qu'il existe une relation très étroite entre la cirrhose et l'hépatite C.
L'hépatite C est causée par une infection virale. L'infection se propage par contact avec du sang ou des produits sanguins infectés. L'utilisation de drogues injectables et le partage d'aiguilles mal stérilisées sont les voies de transmission virales les plus courantes. Les procédures de dépistage sanguin ont éliminé le risque de contracter le virus à la suite de transfusions sanguines, même si ce risque existait avant le début des années 90. De nombreuses personnes atteintes de cirrhose et d’hépatite C n’ont pas d’exposition connue ni de facteurs de risque.
La plupart des personnes infectées par le virus de l'hépatite C ne développeront pas de cirrhose. L'infection est de courte durée chez environ 25% des personnes infectées. Une infection aiguë ne provoque pas de dommages au foie. Bien que l'hépatite C soit la cause la plus fréquente de cirrhose, environ 20% seulement des personnes infectées par l'hépatite C chronique développent une cirrhose.
La cirrhose liée à l'hépatite C met des décennies à se développer. Une inflammation prolongée provoque des tissus cicatriciels, qui remplacent progressivement les tissus sains et vivants. Le tissu cicatriciel durci bloque la circulation du sang dans le foie et empêche le foie de fonctionner correctement. Alors qu'un foie en bonne santé peut régénérer les cellules pour réparer les dommages, un foie en phase terminale de cirrhose ne peut plus se réparer.
Certains facteurs augmentent le risque de développer une cirrhose et l'hépatite C. Le facteur de risque le plus important est la consommation d'alcool passée et actuelle. Parmi les autres facteurs qui accélèrent la progression de la cirrhose, il y a l'âge de plus de 45 ans et la co-infection par le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) ou de l'hépatite B. Certaines personnes ne présentant aucun des facteurs de risque ont une maladie qui progresse rapidement.
Le traitement de la cirrhose et de l'hépatite C dépend du stade. Les personnes atteintes d'une cirrhose à un stade précoce ont un bon pronostic et peuvent vivre plusieurs décennies sans complications. Le traitement à un stade précoce consiste à maintenir la personne en bonne santé le plus longtemps possible et à traiter les complications au fur et à mesure qu'elles surviennent. Les complications possibles incluent une ascite ou une accumulation de liquide dans l'abdomen; encéphalopathie, ou une maladie dégénérative du cerveau; ou saignement variqueux. La greffe du foie est le seul traitement contre la cirrhose avancée.
Le traitement de l’hépatite C sous-jacente revêt une importance capitale pour le contrôle de l’inflammation et des lésions du foie. L'interféron pégylé associé à la ribavirine est le traitement standard. La ribavirine est un médicament antiviral qui, en soi, a peu d’effet sur le virus de l’hépatite. Cependant, lorsqu'elle est associée à l'interféron, la ribavirine devient deux à trois fois plus efficace. L'interféron pégylé est injecté une fois par semaine pendant 24 ou 48 semaines.