Qu'est-ce qu'un anthracycline?
L'anthracycline est une classe d'antibiotiques dérivés de la bactérie Streptomyces. les médicaments de cette classe sont couramment utilisés dans les traitements de chimiothérapie. Les anthracyclines agissent en endommageant les enzymes qui facilitent la réplication de l'ADN dans les cellules tumorales. Leur fonction n’est spécifique à aucun stade de la croissance cellulaire, ils sont donc efficaces contre de nombreux types de cancer. Aux États-Unis, les anthracyclines sont utilisées dans plus de la moitié des traitements de chimiothérapie pour le cancer chez l'enfant et sont fréquemment utilisées pour traiter le cancer du sein. Le traitement est efficace, mais il comporte un risque d'effets secondaires cardiaques particulièrement nocifs pour les femmes et les enfants.
La première anthracycline, la daunorubicine, a été isolée dans les années 1960 en France et en Italie. Une deuxième, la doxorubicine, a été découverte en 1967. La recherche de traitements alternatifs produisant moins d'effets secondaires a conduit au développement de beaucoup plus d'anthracyclines, mais les deux originaux sont encore courants dans les traitements de chimiothérapie.
L'effet indésirable le plus grave du traitement à l'anthracycline est la cardiotoxicité. Les médicaments peuvent endommager les tissus cardiaques et altérer la fonction cardiaque, entraînant une maladie qui dégénère au fil du temps. Trente ans après le traitement, le risque de décès d'origine cardiaque pour les patients traités aux anthracyclines est trois fois plus élevé que pour ceux qui n'en ont pas reçu, selon le National Cancer Institute aux États-Unis. Les anthracyclines ont également tendance à infliger plus de dommages au cœur des femmes qu'à celui des hommes, et la cardiotoxicité est particulièrement préoccupante dans le traitement des enfants en raison de ses effets cumulatifs au fil du temps.
Les effets de la cardiotoxicité peuvent toutefois être évités. Une étude publiée en septembre 2010 a révélé que l'administration de dexrazoxane immédiatement avant le traitement à l'anthracycline pouvait protéger le cœur sans nuire à l'efficacité de l'anthracycline dans la lutte contre le cancer. L'étude était petite et spécifique à une seule méthode de traitement; d'autres recherches sont en cours pour corroborer les résultats et étudier l'efficacité des médicaments avec d'autres types de traitement à l'anthracycline.
Une autre préoccupation est que certains cancers résistent au traitement aux anthracyclines. En janvier 2010, les chercheurs ont identifié deux gènes qui manifestaient une surexpression dans des tumeurs présentant une résistance à l'anthracycline. Si les scientifiques de laboratoire ont accès à une méthode permettant de rechercher des anomalies dans les deux gènes, ces résultats peuvent être utilisés pour prédire la résistance, de sorte que les patients atteints de tumeurs résistantes puissent recevoir différents traitements et ne pas subir les effets indésirables des anthracyclines.