Che cos'è un'antraciclina?
L'antraciclina è una classe di antibiotici derivati dai batteri Streptomyces; i farmaci di questa classe sono comunemente usati nei trattamenti chemioterapici. Le antracicline agiscono danneggiando gli enzimi che facilitano la replicazione del DNA nelle cellule tumorali. La loro funzione non è specifica per nessuno stadio della crescita cellulare, quindi sono efficaci contro molti tipi di cancro. Negli Stati Uniti, le antracicline sono utilizzate in oltre la metà dei corsi di chemioterapia per i tumori infantili e sono spesso utilizzate per trattare il cancro al seno. Il trattamento è efficace, ma comporta il rischio di effetti collaterali cardiaci particolarmente dannosi per donne e bambini.
La prima antraciclina, la daunorubicina, fu isolata negli anni '60 in Francia e in Italia. Una seconda, la doxorubicina, fu scoperta nel 1967. La ricerca di trattamenti alternativi che produssero meno effetti collaterali portò allo sviluppo di molte più antracicline, ma le due originali sono ancora comuni nei trattamenti chemioterapici.
L'effetto indesiderato più grave del trattamento con antraciclina è la cardiotossicità. I farmaci possono danneggiare il tessuto cardiaco e compromettere la funzione cardiaca, causando una condizione che degenera nel tempo. Trenta anni dopo il trattamento, il rischio di decessi cardiaci per i pazienti che hanno ricevuto antracicline è tre volte superiore rispetto a quelli che non lo hanno fatto, secondo il National Cancer Institute negli Stati Uniti. Le antracicline tendono inoltre a infliggere più danni ai cuori femminili che a quelli maschili e la cardiotossicità è di particolare preoccupazione nel trattamento dei bambini a causa degli effetti cumulativi nel tempo.
Tuttavia, gli effetti della cardiotossicità possono essere prevenibili. Uno studio pubblicato nel settembre 2010 ha scoperto che la somministrazione di dexrazoxano immediatamente prima del trattamento con antraciclina potrebbe proteggere il cuore senza interferire con l'efficacia dell'antraciclina nella lotta contro il cancro. Lo studio era piccolo e specifico per un singolo metodo di trattamento; sono in corso ulteriori ricerche per confermare i risultati e studiare l'efficacia dei farmaci con altri tipi di trattamento con antraciclina.
Un'altra preoccupazione è che alcuni tumori sono resistenti al trattamento con antracicline. Nel gennaio 2010, i ricercatori hanno identificato due geni che mostravano una sovraespressione nei tumori con resistenza all'antraciclina. Se gli scienziati di laboratorio hanno accesso a un metodo per verificare le anomalie nei due geni, questi risultati possono essere utilizzati per prevedere la resistenza in modo che i pazienti con tumori resistenti possano ricevere trattamenti diversi e risparmiarsi gli effetti collaterali delle antracicline.