Qu'est-ce qu'un pigment de mélanine?
Le pigment de mélanine, ou simplement la mélanine, est un composé de pigmentation brun foncé à noir qui peut être trouvé dans plusieurs parties du corps des humains et des animaux. Il est le plus souvent associé à la couleur de la peau, bien que les yeux et les cheveux contiennent également de la mélanine. Il est produit par une classe de cellules productrices de pigment appelée mélanocytes, situées dans la couche inférieure de la couche externe de la peau, appelée épiderme. Lorsque les mélanocytes créent un pigment mélanique, un processus appelé mélanogénèse, il crée une couleur permanente.
En tant que principal déterminant de la pigmentation de la peau, le pigment mélanique indique une concentration plus élevée avec une peau plus sombre et une concentration moindre avec une peau plus claire. Les personnes qui ont peu ou pas de mélanine développent une maladie appelée albinisme. Toutes les personnes, sans distinction de race ou d'ethnie, ont plus ou moins le même nombre de mélanocytes. Le pigment de mélanine est considéré comme un dérivé de la tyrosine, un acide aminé utilisé par les cellules pour la synthèse de protéines.
Les deux principaux types de pigments mélaniques sont l'eumélanine et la phéomélanine. Le plus commun des deux, l'eumélanine, est le pigment que l'on trouve chez les personnes à la peau plus foncée. Il est également responsable de la coloration des cheveux en noir, brun, gris et jaune, ainsi que de l'aréole, qui est la zone circulaire plus sombre entourant chaque mamelon de la poitrine. La phéomélanine est plus étroitement associée aux personnes à la peau plus claire. Il est responsable de donner aux cheveux une couleur qui varie approximativement du rouge au jaune, raison pour laquelle il est plus courant chez les personnes aux cheveux roux.
Outre la mélanogénèse, le pigment mélanique peut être produit par des dommages à l'ADN dus aux rayons ultraviolets (UV). Ce processus est le plus souvent induit par le bronzage, qui consiste à assombrir la peau, généralement sous l'effet des rayons ultraviolets ou des cabines de bronzage. Cependant, contrairement à la mélanogenèse, ce type de production de mélanine ne provoque pas de pigmentation permanente.
Le pigment mélanique agit comme un photoprotecteur, ce qui signifie qu’il réduit les dommages causés par les rayons UV sur la peau. Eumelanin est un photoprotecteur bien meilleur que la phéomélanine, qui présente un risque plus élevé de devenir cancérigène ou de provoquer un cancer de la peau. Des concentrations plus élevées de mélanine, tout en limitant l'exposition au soleil, empêchent la peau de se procurer l'agent nécessaire à la production de vitamine D.
La même logique s'applique aux yeux. La mélanine qui colore l'iris - cette structure circulaire mince qui régule la quantité de lumière allant à la rétine - la protège des rayons potentiellement nocifs du soleil. Les personnes ayant un iris de couleur claire sont exposées à un risque plus élevé.