Quels sont les composés organiques volatils?
La définition légale des composés organiques volatils (COV) diffère d'un pays à l'autre. Les États-Unis définissent les composés organiques volatils comme des composés organiques, essentiellement tous les hydrocarbures, ayant une faible solubilité dans l'eau et une propension à la vaporisation à des températures relativement basses, y compris la température ambiante. Essentiellement, un composé organique volatil est un produit chimique ou un composé contenant une pression de vapeur telle qu'il ne faut pas beaucoup de chaleur pour vaporiser le produit chimique ou composé en particulier sous une forme gazeuse.
Le composé organique volatil naturel le plus courant est le méthane, un indicateur de la formation de gaz naturel. Le formaldéhyde est un composé organique volatil couramment fabriqué par l'homme, présent dans les composants de mobilier, la peinture et de nombreuses solutions de nettoyage et désinfectants. Les composés organiques volatils et leur utilisation sans restriction jusqu'à présent ont largement contribué à des problèmes environnementaux tels que le smog et le «syndrome des bâtiments malsains».
Les effets des COV se manifestent principalement dans les affections respiratoires et dans le système immunitaire. Cependant, les effets vaporeux des composés organiques volatils sont de plus en plus reconnus comme étant effectivement absorbés par la peau, ce qui entraîne d'autres complications. Les COV sont maintenant considérés plus que comme une nuisance, ils sont carrément mortels.
La Californie, longtemps touchée par le smog, a été le premier État américain à reconnaître les effets dévastateurs des émissions de composés organiques volatils sur la santé et l'environnement. Ainsi, la Californie a été le premier État à instituer une réglementation des composés organiques volatils. New York, le New Jersey, l'Arizona et plusieurs autres États ont rapidement reconnu les avantages physiques et environnementaux de la réglementation des COV et se sont associés à la Californie pour mettre en œuvre leurs propres lois sur les COV.
Au milieu des années 90, l’Agence de protection de l’environnement a finalement établi les définitions et les normes de ce qui constitue des composés et des niveaux dangereux de COV. Le 13 septembre 1999, les premiers règlements sur les niveaux de COV prescrits par le gouvernement fédéral, essentiellement des composés organiques volatils de l'EPA, sont entrés en vigueur. Un composé organique volatil EPA est un composé organique qui, selon la EPA, a une réactivité photochimique particulièrement élevée, ou un effet de vaporisation, dans des conditions atmosphériques normales.
Cela signifie que certains produits chimiques sont particulièrement susceptibles de s'évaporer dans des conditions normales, et doivent par conséquent être maintenus en deçà de certains niveaux, par exemple dans les revêtements industriels, y compris les peintures domestiques ordinaires, les vernis, etc. Les règlements sur les COV sont beaucoup plus stricts et plus complets que les lois fédérales.
Les procédures de chargement et de déchargement sur les installations d'oléoducs ont dû être améliorées en raison des énormes émissions de composés organiques volatils sur ces sites. Ailleurs, les sites de déchets sont en train d'être nettoyés, les bâtiments sont recouverts, voire même éviscérés, les normes d'émissions des automobiles sont relevées et l'industrie de la transformation et de la fabrication des produits chimiques est rigoureusement réglementée, le tout dans le but de réduire les niveaux de composés organiques volatils.