Qu'est-ce que l'air ambiant?

L'air ambiant est l'air extérieur dans lequel vivent et respirent les êtres humains et d'autres organismes. Son contenu et sa qualité sont directement affectés par les activités quotidiennes des humains. À son tour, la qualité de l'air ambiant a un effet direct sur la santé publique et le bien-être des écosystèmes de la Terre.

L'air n'a normalement aucune couleur, odeur ou goût. C'est un mélange de gaz, principalement d'azote, à environ 78%, et d'oxygène, à environ 21%, le 1% restant étant composé de dioxyde de carbone, de méthane, d'hydrogène, d'argon et d'hélium. Les activités humaines, telles que la fabrication et la combustion de combustibles fossiles, modifient la composition chimique de l'air ambiant en libérant des polluants chimiques et industriels dans l'atmosphère.

Les polluants atmosphériques peuvent inclure des gaz ou des particules, qui sont de petites particules de poussière, de fumée, de cendres, de pollen ou d’autres substances. De nombreux polluants atmosphériques se sont avérés nocifs pour l'environnement et la santé humaine. Les polluants connus pour avoir des effets néfastes sur la santé sont appelés polluants de base . Les principaux polluants sont l'ozone, le plomb, le monoxyde de carbone, le dioxyde d'azote, le dioxyde de soufre et les particules.

Certaines des populations sont le plus susceptibles d’être affectées par les principaux polluants présents dans l’air ambiant. Ceux-ci incluent les nourrissons, les enfants, les personnes âgées et les personnes souffrant d'affections cardiopulmonaires. Chez les enfants, il a été démontré que les principaux polluants augmentaient le risque d'infections des voies respiratoires et aggravaient la gravité des crises d'asthme. Chez l'adulte, l'exposition aux particules est associée à un risque accru d'hospitalisation et de décès en raison d'une maladie cardiovasculaire.

Dans l'environnement, les modifications de l'air ambiant contribuent au développement des pluies acides et à l'effet de serre, au piégeage du rayonnement solaire dans l'atmosphère terrestre en raison de la présence de dioxyde de carbone, de méthane et d'autres gaz. La pollution atmosphérique contribue également à l’appauvrissement de la couche d’ozone, la région de l’atmosphère qui protège la Terre contre les types nocifs de rayons ultraviolets.

Pour lutter contre les effets néfastes de la pollution de l'air ambiant, des normes de qualité de l'air ont été établies dans l'ensemble du monde industrialisé. Adoptée aux États-Unis pour la première fois en 1970, la loi sur la lutte contre la pollution atmosphérique (Clean Air Act) imposait à l’Environmental Protection Agency de définir des normes nationales de qualité de l’air ambiant pour les polluants courants. Ces normes sont conçues pour protéger la santé publique, assurer le bien-être des animaux et des cultures et protéger la santé des écosystèmes de la Terre.