Che cos'è l'aria ambiente?
L'aria ambiente è l'aria esterna in cui l'uomo e gli altri organismi vivono e respirano. Il suo contenuto e la qualità sono direttamente influenzati dalle attività quotidiane degli esseri umani. A sua volta, la qualità dell'aria ambiente ha un effetto diretto sia sulla salute pubblica che sul benessere degli ecosistemi terrestri.
L'aria normalmente non ha colore, odore o sapore. È una miscela di gas, principalmente azoto, circa il 78% e ossigeno, circa il 21%, con il restante 1% composto da anidride carbonica, metano, idrogeno, argon ed elio. Le attività umane, come la produzione e la combustione di combustibili fossili, causano cambiamenti nella composizione chimica dell'aria ambiente attraverso il rilascio di inquinanti chimici e industriali nell'atmosfera.
Gli inquinanti atmosferici possono includere gas o particelle, che sono piccole particelle di polvere, fumo, cenere, polline o altre sostanze. È stato scoperto che molti inquinanti atmosferici sono dannosi sia per l'ambiente che per la salute umana. Gli inquinanti noti per avere effetti nocivi sulla salute sono chiamati criteri inquinanti . Criteri inquinanti includono ozono, piombo, monossido di carbonio, biossido di azoto, biossido di zolfo e particolato.
È probabile che alcune popolazioni siano influenzate negativamente da criteri di inquinanti presenti nell'aria ambiente. Questi includono neonati, bambini, anziani e persone con patologie cardiopolmonari. Nei bambini, è stato dimostrato che gli inquinanti aumentano il rischio di infezioni del tratto respiratorio e peggiorano la gravità degli attacchi di asma. Negli adulti, l'esposizione al particolato è associata ad un aumentato rischio di ospedalizzazione e morte a causa di malattie cardiovascolari.
Nell'ambiente, i cambiamenti nell'aria ambiente contribuiscono allo sviluppo della pioggia acida e all'effetto serra, all'intrappolamento della radiazione solare nell'atmosfera terrestre a causa della presenza di anidride carbonica, metano e altri gas. L'inquinamento atmosferico contribuisce anche all'esaurimento dello strato di ozono, la regione dell'atmosfera che protegge la Terra da tipi dannosi di radiazioni ultraviolette.
Per combattere gli effetti dannosi dell'inquinamento dell'aria ambiente, sono stati stabiliti standard di qualità dell'aria in tutto il mondo industrializzato. Istituito per la prima volta negli Stati Uniti nel 1970, il Clean Air Act imponeva all'Agenzia per la protezione ambientale di stabilire standard nazionali di qualità dell'aria ambiente per criteri di inquinanti. Questi standard sono progettati per salvaguardare la salute pubblica, garantire il benessere di animali e colture e proteggere la salute degli ecosistemi terrestri.