Où se trouve l'endroit le plus sec sur Terre?
Les régions les plus sèches de la planète sont certaines zones de l’Antarctique, en particulier le plateau polaire, qui ne reçoit que peu de précipitations, voire aucune, et quand cela se produit, uniquement sous forme de fins cristaux de glace et ne dépassant pas quelques cm par an. L’endroit le plus sec de l’Antarctique (sans couverture de glace) est celui des vallées sèches de McMurdo, qui, en raison des fortes rafales de vent dense, sont très peu humides en surface. Si un animal tel qu'un phoque meurt ici, il est momifié pendant des décennies, car il y a très peu de vie indigène pour le décomposer. Les scientifiques étudient de manière approfondie les vallées sèches de McMurdo, qui comparent le climat à celui de Mars.
Un autre endroit le plus sec est le désert d’Atacama au Chili, dont certaines régions n’ont reçu aucune précipitation depuis des siècles. Certaines parties du désert d’Atacama peuvent en réalité dépasser la sécheresse de la majeure partie de l’Antarctique, bien que les données de ce dernier soient insuffisantes pour être connues. Le désert d’Atacama est si sec que les montagnes de 6 885 m n’ont pas de glaciers, ce qui les rend uniques au monde. Des études ont montré que le désert d’Atacama n’a reçu aucune pluie appréciable entre 1570 et 1971 et que certains anciens lits de rivières semblent avoir été asséchés pendant 120 000 ans. À l'instar des McMurdo Dry Valleys, des parties du désert d'Atacama ont été comparées à Mars et ont en fait été utilisées pour filmer des scènes extraterrestres dans des films de science-fiction.
L'endroit le plus aride du désert d'Atacama est la ligne de crête côtière élevée, qui ne reçoit aucun brouillard marin. Le désert tout entier est créé par une "ombre de pluie" provoquée par les montagnes des Andes à l'ouest, qui absorbent toute l'humidité avant de pouvoir atteindre la région. En 1569, un soldat espagnol, Alonso de Ercilla, écrivit: "Vers Atacama, près de la côte déserte, vous verrez une terre sans hommes, où il n'y a ni oiseau, ni bête, ni arbre, ni végétation." L'endroit le plus sec du désert est tellement dépourvu de vie qu'aucun microbe ne peut être détecté dans le sol.