Où est l'endroit le plus sec sur Terre?
L'endroit le plus sec sur Terre est certaines zones de l'Antarctique, en particulier le plateau polaire, qui reçoit peu ou pas de précipitations, et lorsqu'il se produit, uniquement sous la forme de cristaux de glace fin et pas plus de quelques cm par an. L'endroit le plus sec de l'Antarctique connu (sans couverture de glace) sont les vallées sèches McMurdo, qui, en raison de fortes rafales de vent dense, sont très clairsemées dans l'humidité de surface. Si un animal tel qu'un phoque décède ici, il se momifie pendant des décennies, car il y a très peu de vie indigène pour la décomposer. Les vallées sèches de McMurdo sont largement étudiées par des scientifiques, qui comparent le climat à celui de Mars.
Un autre endroit le plus sec est le désert d'Atacama au Chili, dont certaines parties n'ont reçu aucune précipitation zéro en siècles. Des parties du désert d'Atacama peuvent en fait dépasser la sécheresse de la plupart de l'Antarctique, bien que les données de ce dernier soient insuffisantes pour le dire. Le désert d'Atacama est si sec que les montagnes de hauteur 6 885 m (22 590 pi) n'ont pas de glaciers, les rendant uniques dans le monde. Des études ont montré que le désert d'Atacama n'a reçu aucune précipitation appréciable entre 1570 et 1971, et certains lits de la rivière anciens semblent être secs depuis 120 000 ans. Comme les vallées sèches de McMurdo, certaines parties du désert d'Atacama ont été comparées à Mars, et ont en fait été utilisées pour filmer les scènes extraterrestres dans les films de science-fiction.
L'endroit le plus sec de tous dans le désert d'Atacama est la grande ligne de crête côtière, qui ne reçoit aucun brouillard marin. L'ensemble du désert est créé par une «ombre de pluie» causée par les Andes à l'ouest, qui absorbent toute l'humidité avant de pouvoir atteindre la zone. En 1569, Alonso de Ercilla, un soldat espagnol, a écrit "vers Atacama, près de la côte déserte, vous verrez une terre sans hommes, où il n'y a pas d'oiseau, ni de bête, ni d'un arbre, ni d'une végétation." L'endroit le plus sec du désert est tellement dépourvu de viequ'aucun microbe ne peut être détecté dans le sol.