Cosa sono i tumori parotidi?

I tumori parotidi sono escrescenze anormali di tessuto nella ghiandola parotide - la più grande delle tre principali coppie di ghiandole salivari nella bocca e nella gola. Le ghiandole parotidi secernono la saliva in bocca, facilitando così la masticazione, la deglutizione e la digestione del cibo. Una ghiandola si trova sotto ciascun orecchio, sotto l'osso mascellare. I tumori della ghiandola in genere aumentano le sue dimensioni ma tendono a crescere piuttosto lentamente. Quando i tumori parotidi vengono diagnosticati come maligni, di solito possono essere trattati con successo.

I tumori delle ghiandole salivari sono generalmente piuttosto rari, in genere si verificano in appena uno su 33.000 persone ogni anno. Quando tali tumori si sviluppano, tuttavia, di solito si manifestano come tumori parotidi. Circa l'80% dei tumori parotidi viene normalmente diagnosticato come benigno o non canceroso.

Il primo sintomo di un tumore parotide è spesso il gonfiore della ghiandola, notato come un forte urto sotto l'orecchio. L'allargamento è in genere accompagnato da poco o nessun dolore. Poiché il nervo facciale attraversa la ghiandola parotide, la pressione sul nervo può alla fine provocare un ulteriore sintomo - un certo grado di difficoltà a spostare i muscoli del viso sul lato della ghiandola interessata.

I test per vedere se un tumore è benigno o canceroso in genere iniziano con una biopsia per esaminare il tessuto, di solito sotto forma di aspirazione con ago sottile (FNA). Se sono necessari ulteriori test per la diagnosi, essi consistono generalmente in uno o più studi di imaging usando radiografie, tomografia computerizzata (CT), imaging a risonanza magnetica (MRI) o tomografia ad emissione di positroni (PET). Quando viene rilevata una malignità, a volte vengono condotti ulteriori studi di imaging per determinare se le cellule tumorali si sono diffuse ai linfonodi.

Sia che i tumori parotidi siano maligni o benigni, l'opzione di trattamento primario è normalmente la rimozione chirurgica del tumore. L'intervento chirurgico di solito comporta alcuni rischi di effetti collaterali poiché il chirurgo deve tagliare il nervo facciale facilmente danneggiato. I candidati a questo intervento chirurgico sono generalmente invitati a chiedere ai loro chirurghi una valutazione di possibili danni al nervo facciale e delle sue conseguenze.

Per i casi in cui un tumore canceroso sembra essere particolarmente aggressivo o si è già diffuso ai linfonodi, il chirurgo può anche rimuovere i linfonodi. Tali interventi chirurgici sono spesso integrati con la radioterapia. In rari casi in cui la chemioterapia viene utilizzata per trattare i tumori parotidi maligni, il suo uso è generalmente limitato alla riduzione dei tumori per ridurre il dolore.

Anche quando i tumori parotidi sono stati diagnosticati come maligni e sono coinvolti i linfonodi, il cancro è di solito curabile. La curabilità del cancro è valutata in termini di tassi di sopravvivenza a cinque anni. Anche per i tumori maligni del parotide in cui il tumore si è diffuso ai linfonodi, in genere si possono prevedere tassi di sopravvivenza fino all'85% dopo il trattamento.