Cosa sono la serotonina e la noradrenalina?
La serotonina e la noradrenalina sono due neurotrasmettitori che sono identificati come aventi un forte effetto sull'umore e su molte forme di malattia mentale o di altra natura, insieme o separatamente. Se queste sostanze chimiche esistono in quantità appropriate e non vengono utilizzate troppo rapidamente dai recettori nel cervello, ciò corrisponde spesso a uno stato d'animo più uniforme. Quando vengono utilizzati (ripresentati) troppo rapidamente, l'umore può essere difficile da controllare e possono verificarsi condizioni come depressione o ansia. In misura maggiore o minore, sembrano anche avere un impatto su condizioni come disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), disturbo ossessivo-compulsivo o malattie che causano dolore cronico, come la fibromialgia. A seconda della condizione, potrebbero essere necessari farmaci che impediscono il rapido riassorbimento di uno o entrambi questi neurotrasmettitori.
Sebbene la serotonina e la noradrenalina abbiano ruoli simili, non sono identici. La maggior parte della serotonina risiede nel sistema gastrointestinale (GI) e aiuta la funzione del tratto gastrointestinale. I farmaci che aumentano i livelli di questo neurotrasmettitore (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina o SSRI) possono talvolta causare problemi gastrici. La posizione principale della maggior parte della serotonina offre anche una spiegazione del perché il consumo di cibo e l'umore sono talvolta correlati. Solo circa il 20% della serotonina nel corpo circola attraverso il sistema nervoso centrale.
Al contrario, la noradrenalina viene prodotta nel sistema nervoso simpatico e può essere rilasciata in grandi quantità dalle ghiandole surrenali durante le risposte di combattimento o fuga. Oltre a influire sulla stabilità dell'umore, la noradrenalina sembra anche indicata per aiutare ad aumentare la concentrazione cognitiva. I farmaci "antidepressivi" usati nel trattamento dell'ADHD sono spesso inefficaci se non inibiscono il ricupero della noradrenalina.
La ricerca farmacologica ha portato a numerosi farmaci che mirano in particolare ai livelli di serotonina. Con l'avvento dei farmaci triciclici, alcuni farmaci hanno iniziato a fungere da inibitori della ricaptazione sia della serotonina che della noradrenalina. Ciò significava che impedivano ai recettori di queste sostanze chimiche di avviare un processo di ricaptazione troppo rapidamente, dando al cervello un maggiore accesso alla serotonina e alla noradrenalina disponibili. I triciclici hanno avuto un pesante carico di effetti collaterali e sono stati sostituiti da farmaci che agivano solo sulla serotonina - SSRI.
È diventato evidente che molte persone con depressione o ansia non sono state completamente aiutate dagli SSRI e i ricercatori hanno sviluppato una nuova serie di medicinali che hanno affrontato nuovamente la ricaptazione della serotonina e della noradrenalina. Questi sono chiamati inibitori del reuptake della serotonina e noradrenalina o SNRI. SNRI comuni attualmente disponibili includono venlafaxina (Effexor®), desvenlafaxina (Pristiq®) e duloxetina (Cymbalta®). Alcuni dei triciclici vengono rinominati come SNRI ed è poco chiaro che i profili degli effetti collaterali dei triciclici e degli SNRI siano davvero così diversi.
La ricerca suggerisce anche che alcune condizioni risponderanno meglio agli SNRI. Fobie, ADHD, disturbo d'ansia generalizzato e disturbo depressivo maggiore potrebbero essere trattati al meglio con un inibitore della ricaptazione della serotonina e della noradrenalina. Questo non è sempre il caso e il trattamento varia da individuo a individuo. Ci sono svantaggi per i farmaci che agiscono contemporaneamente su entrambi i neurotrasmettitori, inclusa la tendenza a creare la sindrome da sospensione, che è simile all'astinenza. Inoltre, l'uso inappropriato di SNRI nelle persone con disturbo bipolare non diagnosticato può facilmente creare mania o ipomania.