Che cos'è una tossina tetanica?
Una tossina tetanica è una tossina prodotta dai batteri Clostridium tetani . Una tossina in particolare è di interesse medico perché provoca spasmi muscolari nelle vittime, anche se molte altre tossine sono anche prodotte da questi batteri comuni. La tossina tetanica provoca i sintomi distintivi noti come "tetano" e in alcuni casi può essere fatale. È anche usato nella produzione di un tossoide usato per creare resistenza alle infezioni da tetano. L'uso diffuso di vaccinazioni contro il tetano ha notevolmente ridotto l'incidenza del tetano.
Questi batteri si trovano naturalmente nei suoli di tutto il mondo. Le tossine batteriche hanno spesso una funzione per i batteri, ma nel caso della tossina tetanica non è nota alcuna funzione. La tossina viene rilasciata quando i singoli batteri muoiono e si rompono. Nel terreno, si dissipa in modo innocuo, ma se i batteri stanno colonizzando una lesione, la tossina viaggia attraverso il sangue e la linfa del corpo.
La tossina tetanica è una neurotossina, con un'affinità per le cellule nervose. Funziona bloccando il rilascio di GABA, un neurotrasmettitore con effetti inibitori. Quando il rilascio di GABA è bloccato, i muscoli possono andare in spasmo. Poiché la tossina tetanica colpisce prima i nervi corti, il primo segno di tetano è di solito rigidità e spasmo nei muscoli del viso. Un termine alternativo per tetano è "seghetto", riferito a uno degli spasmi caratteristici associati alla condizione.
Mentre la tossina tetanica si diffonde attraverso il corpo, vengono coinvolti più nervi e ulteriori muscoli possono andare nello spasmo. Questo può essere estremamente doloroso per il paziente. In alcuni casi, gli spasmi sono così gravi che le ossa del corpo sono rotte, in particolare le ossa lunghe come il femore. Le vie aeree possono chiudersi, causando la morte del paziente a causa della mancanza di ossigeno sufficiente. I trattamenti per il tetano comprendono la somministrazione di antitossina, terapia di supporto e antibiotici.
Quando la tossina tetanica viene utilizzata nella produzione di un tossoide, può diventare uno strumento prezioso per le cure mediche e la prevenzione delle malattie. I toxoidi sono trattati tossine batteriche con ridotta virulenza. La vaccinazione per il tetano fornisce al sistema immunitario una certa resistenza. Le vaccinazioni sono raccomandate ogni 10 anni o in situazioni in cui qualcuno potrebbe essere a rischio di infezione da tetano a seguito di una lesione.
Il genere Clostridium contiene una serie di altre specie note per costituire una minaccia per la salute umana. Le infezioni con questi batteri possono causare una varietà di sintomi, a seconda della specie e della gravità dell'infezione.