Che cos'è l'angiopatia amiloide?
L'angiopatia amiloide è un disturbo potenzialmente grave delle arterie nel cervello. Proteine specifiche chiamate beta-amiloidi si infiltrano nei vasi sanguigni e si attaccano alle pareti, formando una placca. La placca limita il flusso sanguigno e danneggia il tessuto dei vasi sanguigni, che può potenzialmente portare a una rottura e perdita di sangue. La maggior parte delle persone che soffrono di lieve angiopatia amiloide non presentano sintomi o complicanze, sebbene un sanguinamento maggiore possa provocare un ictus potenzialmente letale. I medici cercano di identificare e trattare i sintomi il più presto possibile per evitare esiti fatali in casi gravi.
I ricercatori devono ancora identificare le cause chiare e dirette dell'angiopatia amiloide. Il principale fattore di rischio per il disturbo è l'aumento dell'età, poiché la maggior parte delle persone che sviluppano problemi ha più di 60 anni. Si sospetta che la genetica possa svolgere un ruolo anche nei casi che coinvolgono storie familiari di angiopatia. Molti studi hanno collegato la malattia di Alzheimer e altri tipi di demenza alla presenza di accumuli di amiloide, sebbene non sia certo se le proteine dell'amiloide nel cervello causino effettivamente sintomi di demenza.
La maggior parte dei pazienti che sviluppano angiopatia amiloide sono asintomatici, soprattutto nelle prime fasi. Gli accumuli di placca sono abbastanza piccoli da non compromettere il funzionamento dei vasi sanguigni o causare rotture. I gravi danni alle arterie si verificano spesso gradualmente nel tempo, il che può portare a sintomi occasionali e in peggioramento di mal di testa, alterazioni della vista e confusione mentale. Se l'emorragia è improvvisa e grave, una persona può avere un forte mal di testa, visione offuscata, linguaggio confuso, sonnolenza e confusione. Convulsioni, coma e morte improvvisa sono possibili complicazioni se non sono disponibili cure mediche di emergenza a seguito di un episodio di emorragia cerebrale.
L'angiopatia amiloide spesso non viene diagnosticata fino a quando una persona non sviluppa sintomi gravi. Le scansioni di risonanza magnetica vengono utilizzate per cercare la presenza di sangue al di fuori delle arterie cerebrali, ma il test non può spiegare quali sono le cause della perdita di sangue. Una biopsia cerebrale è l'unico modo affidabile per confermare il coinvolgimento dell'amiloide. Le biopsie vengono eseguite raramente, tuttavia, a causa dei rischi intrinseci della chirurgia per rimuovere il tessuto cerebrale. Spesso, la vera causa del sanguinamento non viene scoperta fino a quando non viene eseguita un'autopsia.
Quando un paziente inizia a manifestare sintomi, in genere viene ricoverato in un'unità di terapia intensiva per un attento monitoraggio. I medici cercano innanzitutto di stabilizzare la respirazione e la frequenza cardiaca con l'ossigenoterapia e ridurre le possibilità di convulsioni con i farmaci. La pressione intorno al cervello a causa dell'accumulo di sangue e liquidi potrebbe dover essere alleviata con uno shunt chirurgico. Una volta che il paziente è stabile, è possibile eseguire i test per cercare le cause sottostanti. Al momento non esistono trattamenti affidabili per prevenire il ritorno in futuro dei sintomi dell'angiopatia amiloide.