Che cos'è la stenosi dell'arteria carotidea?
Le arterie carotidi, situate nel collo, sono la principale fonte di flusso sanguigno ricco di ossigeno al cervello. La stenosi dell'arteria carotidea (CAS) si verifica quando queste arterie diventano spesse e più strette, interrompendo quindi parte di questo necessario apporto di sangue. Mentre la stenosi dell'arteria carotide lieve si verifica nella maggior parte delle persone mentre invecchiano, maggiore è il blocco, maggiori sono le probabilità che le persone colpite subiscano un ictus o un attacco ischemico transitorio (mini-ictus).
La stenosi dell'arteria carotidea può essere il risultato di uno o più fattori. La placca di colesterolo e grassi può accumularsi nell'arteria, creando un percorso più stretto per il flusso sanguigno. Alti livelli di piastrine nel sangue possono anche formare la coagulazione nelle arterie, bloccando il percorso.
Quando un ictus è causato dalla stenosi dell'arteria, di solito l'arteria si è ristretta e le piastrine si sono accumulate nel punto stretto per formare un coagulo. Mentre il sangue si accumula dietro il coagulo, il coagulo può infine essere passato nel cervello. Inoltre, il coagulo impedisce al sangue di raggiungere il cervello e l'interruzione del flusso, anche se temporanea, uccide le cellule cerebrali e può compromettere la funzione cerebrale.
Si stima che dei 600.000 colpi che si verificano ogni anno negli Stati Uniti da soli, circa un quarto alla metà sono causati dalla stenosi dell'arteria carotidea. Pertanto, la diagnosi precoce e il trattamento potrebbero aiutare a prevenire 150.000-300.000 colpi ogni anno negli Stati Uniti. Il rilevamento e il trattamento della CAS dipendono dai sintomi e dal grado di restringimento delle arterie carotidi.
In alcuni casi, durante un esame medico annuale, il medico sentirà un suono chiamato bruit quando si utilizza uno stetoscopio. Se si nota un soffio, il paziente probabilmente subirà un'ecografia Doppler dell'arteria carotide per confermare la stenosi. Quando viene rilevata la stenosi dell'arteria carotidea, vengono eseguiti ulteriori test per valutare il grado di stenosi.
Gli angiogrammi o i cateterismi usano il colorante a contrasto per delineare e misurare la stenosi. È inoltre possibile utilizzare la risonanza magnetica (MRI) e la tomografia computerizzata (TAC). Per i pazienti con pacemaker, le risonanze magnetiche sono controindicate perché possono interrompere i segnali del pacemaker e gli angiogrammi hanno un certo rischio di ictus. Un test non invasivo, la oculopletismografia, valuta la pressione sanguigna in ciascun occhio e può mostrare se il flusso sanguigno significativo verso l'occhio è influenzato dalla stenosi dell'arteria carotidea.
Sfortunatamente, il primo sintomo della stenosi dell'arteria carotidea può essere una compromissione della funzione cerebrale, un mini-ictus o un ictus completo. Gli esami fisici annuali possono aiutare con il rilevamento precoce e sono pertanto consigliati. I pazienti con anamnesi familiare significativa di CAS o ictus devono informare i loro medici. I fumatori e gli obesi hanno un rischio maggiore di CAS e devono essere monitorati. Anche quelli con livelli elevati di colesterolo sono a rischio.
Se è presente CAS ma blocca meno del 50% dell'arteria, il trattamento prevede la riduzione dei fattori di rischio per l'ulteriore stenosi, come l'interruzione del fumo, una dieta a basso contenuto di grassi e l'esercizio prescritto. Questi sono generalmente combinati con l'assunzione di un anticoagulante come l'aspirina. La dose è molto bassa, essenzialmente un'aspirina "baby" (81 mg) al giorno.
Altri anti-coagulanti, come il warfarin, possono anche essere prescritti. I fattori di rischio con warfarin possono includere sanguinamento e lividi eccessivi. Coloro che assumono warfarin sono attentamente monitorati tramite esami del sangue e hanno alcune restrizioni dietetiche.
Quando la stenosi dell'arteria carotidea è superiore al 50%, diverse strategie possono essere impiegate per trattarla. L'endarterectomia carotidea è una procedura chirurgica in cui il chirurgo apre l'arteria e cancella la formazione di placca e blocchi. Senza complicazioni, la maggior parte dei pazienti sottoposti a questo intervento uscirà dall'ospedale tra qualche giorno. Gli effetti dell'endarterectomia durano fino a 20 anni e riducono significativamente i fattori di rischio per l'ictus.
In alcuni casi, quando il rischio di anestesia generale è troppo grande, i cardiologi eseguono un'angioplastica carotidea. Ciò comporta l'inserimento di un catetere, generalmente attraverso un'arteria nella coscia, e l'infilamento nella sezione ristretta dell'arteria carotide. Una volta lì, un palloncino attaccato al catetere viene gonfiato per aprire l'arteria.
Dopo l'inflazione del palloncino, viene posizionato un tubo metallico cavo chiamato uno stent per mantenere aperta l'arteria. Il vantaggio di questo metodo è che non viene eseguito in anestesia generale; i pazienti di solito sono consapevoli durante la procedura e tornano a casa poche ore dopo. Tuttavia, si tratta di una procedura relativamente nuova e non sono disponibili risultati a lungo termine.
Poiché la stenosi dell'arteria carotidea può causare rischi per la salute così gravi, è consigliabile seguire un piano per prevenire piuttosto che curarlo. Esercizio fisico, dieta sensata e non fumare sono tutti modi per ridurre la formazione di placca nelle arterie. I controlli annuali possono anche aiutare a catturare la stenosi nelle prime fasi, quindi l'attenzione può essere focalizzata su cambiamenti di comportamento abbastanza semplici per evitare la progressione.