Che cos'è l'espressione genica?
L'espressione genica è il processo di funzionamento di un gene all'interno di una cellula. I ricercatori studiano l'espressione genica per esaminare le relazioni tra piccole differenze individuali nel DNA e diverse risposte ai farmaci o rischi di malattie. L'espressione genica è stata al centro della ricerca farmaceutica. L'obesità e il rischio di malattie cardiache sono due esempi di argomenti in cui è un importante centro di ricerca.
Ogni cellula contiene DNA e geni nel suo nucleo. I geni sono le istruzioni specifiche per le cellule che rendono unica ogni persona e organismo. Le cellule contengono molti geni e non tutti sono attivi. All'interno di una data cellula, alcuni geni saranno "on" o "off". Quando un gene è "on", produce proteine o prodotti di RNA e influisce in qualche modo sul funzionamento dell'organismo. Se un gene è "attivo", gli scienziati ritengono che venga espresso.
Lo stato "on" e "off" di tutti i geni di una cellula è chiamato il suo profilo di espressione genica. Ogni cellula ha un profilo di espressione genica unico. I metodi di ricerca chiamati profiling dell'espressione genica possono identificare quali geni in un campione di cellule o tessuti sono “on” o “off”. Quindi, il profiling di espressione viene usato per dire ai ricercatori quali geni stanno giocando un ruolo nella condizione studiata.
Ad esempio, gli scienziati potrebbero usare l'espressione genica per studiare l'obesità. Gli scienziati lavorano per vedere se riescono a capire i modelli di piccole differenze genetiche tra le persone obese e quelle di peso normale, controllando i fattori ambientali come la dieta e l'esercizio fisico. Se riescono a capire questi schemi, potrebbero portare a farmaci che aiutano a controllare l'obesità.
Potrebbero farlo progettando uno studio che confronta l'espressione genica per gruppi di individui obesi e di peso normale ma con altezze, abitudini di esercizio e diete simili. Il confronto dell'espressione genica tra questi due gruppi potrebbe identificare quali geni sono implicati nell'obesità. Una volta identificati questi geni, i ricercatori possono lavorare allo sviluppo di test diagnostici per predisposizioni genetiche e farmaci per il trattamento o la prevenzione dell'obesità. Questi farmaci potrebbero funzionare inibendo il funzionamento dei geni implicati nell'obesità o interagendo con il DNA nelle cellule e nei tessuti per accendere o spegnere i diversi geni.