Cos'è il recettore del fattore di crescita epidermico?
Il recettore del fattore di crescita epidermico (EGFR) è un componente importante nel trattamento del cancro. L'EGFR, chiamato anche Erb o recettore del fattore di crescita epidermico umano (HER), è una proteina situata sulle membrane di alcune cellule. I ligandi, o molecole, si legano ai recettori e avviano una cascata che controlla la crescita cellulare. Alcuni tipi di cellule tumorali hanno un numero anormalmente elevato di recettori, che porta alla crescita incontrollata dei tumori.
I ligandi attivano la famiglia di recettori del fattore di crescita epidermica. I recettori si accoppiano con i ligandi, che si traducono in fosforilazione o aggiunta di un gruppo fosfato alla molecola. La fosforilazione crea siti di attacco per le molecole che trasmettono i segnali a valle. Il percorso termina con la stimolazione della proliferazione cellulare.
I recettori sono disposti in modo tale da attraversare la membrana cellulare, fornendo un canale dall'esterno all'interno della cellula. Quando i ligandi innescano i recettori all'esterno della cellula, i recettori traducono quel segnale all'interno. I segnali innescano una cascata che stimola la crescita e la divisione cellulare. In una cellula normale, questo percorso è strettamente regolato per controllare la crescita.
Le cellule tumorali, tuttavia, mancano dei meccanismi regolatori delle cellule normali. Il recettore del fattore di crescita epidermico potrebbe essere sovraespresso, il che significa che la membrana cellulare ha troppi siti di legame. Le cellule potrebbero contenere troppe copie della proteina, chiamata amplificazione genica. Alcune cellule tumorali hanno anche la capacità di creare i propri ligandi, creando cellule che si stimolano a moltiplicarsi.
La sovraespressione del recettore del fattore di crescita epidermico porta alle classiche caratteristiche delle cellule tumorali: le cellule crescono troppo rapidamente, si dividono troppo spesso, producono il loro apporto di sangue e mancano dei normali segnali che danno origine alla morte cellulare naturale o all'apoptosi. I tumori che sovraesprimono l'EGFR tendono ad essere più avanzati e più resistenti alla chemioterapia e alle radiazioni rispetto ai tumori che non sovraesprimono la proteina. Tali tumori sono anche associati a una ridotta sopravvivenza globale. Il recettore è stato identificato nei tumori del seno, del colon-retto, della prostata, dell'ovaio, della vescica e del pancreas, nonché nei tumori polmonari esofagei, gastrici, della testa e del collo e non a piccole cellule.
Le terapie mirate cercano di interrompere la cascata di segnalazione, impedendo all'EGFR di stimolare la crescita e la proliferazione cellulare. Le classi di terapie mirate includono anticorpi monoclonali, inibitori della tirosina chinasi e coniugati di immunotossina. Queste terapie sono associate a un minor numero di effetti collaterali rispetto ai tradizionali agenti chemioterapici perché sono più specifiche. Un numero inferiore di cellule sane viene danneggiato dal trattamento rispetto a quando viene utilizzata la chemioterapia o radiazione tradizionale.
La cascata di segnalazione potrebbe essere interrotta in diversi punti. Sulla superficie cellulare, gli agenti potrebbero legarsi preferibilmente ai siti dei recettori, impedendo ai leganti di attaccarsi. Le terapie mirate potrebbero anche sopprimere i recettori e renderli inattivi. All'interno della cellula, le terapie potrebbero interrompere la cascata in qualsiasi momento bloccando le proteine cruciali, impedendo così al segnale di raggiungere il suo obiettivo.