Qual è la fisiopatologia dell'artrite reumatoide?
I ricercatori non hanno completamente messo in luce l'esatta fisiopatologia dell'artrite reumatoide (RA), ma molte scoperte stanno ora espandendo l'ambito dei trattamenti benefici per questo disturbo del sistema immunitario che affligge quasi 2 milioni di persone negli Stati Uniti. L'artrite reumatoide fa parte di un gruppo di malattie, chiamate malattie autoimmuni, in cui le cellule immunitarie del corpo attaccano erroneamente i propri tessuti o organi. Nel caso dell'AR, l'assalto si verifica nelle articolazioni del corpo, producendo infiammazione, dolore e movimento alterato. Un anticorpo, chiamato fattore reumatoide, induce il sistema immunitario a identificare erroneamente i tessuti articolari sani del corpo come tessuto estraneo, bersagliandoli per la distruzione. Sebbene la causa precisa dell'artrite reumatoide sia sconosciuta, apparentemente sono coinvolti diversi fattori, tra cui sesso, infezione, genetica, fumo e un sistema immunitario mal regolato.
Le femmine sviluppano l'artrite reumatoide tre volte più spesso dei maschi, in particolare durante il primo anno postpartum. Le donne in genere sviluppano i primi sintomi durante la terza e la quinta decade di vita. Gli scienziati ipotizzano che gli ormoni sessuali femminili, che tendono a promuovere l'infiammazione, svolgono un ruolo nella fisiopatologia dell'artrite reumatoide. L'aumentata incidenza di RA nelle femmine rispecchia il modello osservato con altre malattie autoimmuni.
Gli scienziati ritengono inoltre che l'infezione possa servire come evento scatenante nella fisiopatologia dell'artrite reumatoide. In risposta a un'infezione, il corpo produce proteine, chiamate anticorpi, che attaccano le particelle estranee. Se gli anticorpi non sono sufficientemente specifici per i batteri, possono attaccarsi alle normali cellule del corpo che in qualche modo assomigliano ai batteri, disabilitando le cellule e marcandole per l'eliminazione da parte delle cellule immunitarie. Molti medici sospettano che il parvovirus, la rosolia, l'herpes e il micoplasma, che causano la "polmonite da deambulazione", siano agenti che potenzialmente istigano la RA. Gli studi, tuttavia, non sono stati in grado di confermare definitivamente l'innesco di organismi infettivi.
Sebbene presente solo nel 20 percento della popolazione generale, il marcatore cellulare geneticamente codificato, HLA-DR4, si verifica in oltre due terzi dei pazienti caucasici con AR. Il codice genetico per questo marker di antigene si trova sul braccio corto del sesto cromosoma nell'uomo. I pazienti che hanno il marker hanno una maggiore probabilità di sviluppare l'artrite reumatoide rispetto a quelli che non lo fanno. La presenza del marker non garantisce tuttavia l'insorgenza dell'artrite reumatoide. I ricercatori ritengono che il marker indichi solo una predisposizione genetica.
Il fumo di sigaretta raddoppia il rischio di sviluppare la fisiopatologia dell'artrite reumatoide. I pazienti che fumano per più di 25 anni hanno un triplice aumento della probabilità di avere l'artrite reumatoide con sviluppo di erosione ossea. L'uso del tabacco aumenta la conta dei globuli bianchi e i livelli ematici circolanti dell'anticorpo, fattore reumatoide. Il legame tra fumo e RA è più forte negli uomini che nelle donne.
Senza dubbio, le cellule immunitarie e le cellule che rivestono le articolazioni mediano l'infiammazione cronica delle articolazioni caratteristica dell'artrite reumatoide. I globuli bianchi scorrono nelle articolazioni, causando dolore, gonfiore, calore e arrossamento. Le cellule rilasciano anche mediatori chimici, tra cui citochine, anticorpi, interleuchine e fattori di necrosi tumorale (TNF), che promuovono cicatrici e distruzione del rivestimento articolare e della cartilagine. Nelle fasi avanzate, l'osso si erode e l'articolazione si deforma. Le citochine producono anche la fisiopatologia dell'intero corpo dell'artrite reumatoide, come dolori muscolari, perdita di peso e febbre.