Quelle est la physiopathologie de la polyarthrite rhumatoïde?
Les chercheurs n’ont pas encore complètement mis au jour la physiopathologie exacte de la polyarthrite rhumatoïde (PR), mais de nombreuses découvertes élargissent actuellement la portée des traitements bénéfiques pour ce trouble du système immunitaire qui touche près de 2 millions de personnes aux États-Unis. La polyarthrite rhumatoïde fait partie d'un groupe de maladies, appelées maladies auto-immunes, dans lesquelles les cellules immunitaires du corps attaquent par erreur les propres tissus ou organes de l'organisme. Dans le cas de la PR, l'agression se produit dans les articulations du corps, provoquant une inflammation, une douleur et une altération des mouvements. Un anticorps, appelé facteur rhumatoïde, amène le système immunitaire à mal identifier les tissus articulaires sains du corps comme étant des tissus étrangers, en les ciblant pour la destruction. Bien que la cause précise de la polyarthrite rhumatoïde soit inconnue, plusieurs facteurs sont apparemment impliqués, notamment le sexe, les infections, la génétique, le tabagisme et un système immunitaire mal régulé.
Les femmes développent une polyarthrite rhumatoïde trois fois plus souvent que les hommes, en particulier au cours de la première année post-partum. Les femmes développent généralement les premiers symptômes au cours de la troisième à la cinquième décennie de la vie. Les scientifiques ont émis l’hypothèse que les hormones sexuelles féminines, qui tendent à favoriser l’inflammation, jouent un rôle dans la physiopathologie de la polyarthrite rhumatoïde. L'augmentation de l'incidence de la PR chez les femmes reflète le schéma observé avec d'autres maladies auto-immunes.
Les scientifiques pensent également que l'infection peut constituer un événement déclencheur dans la physiopathologie de la polyarthrite rhumatoïde. En réponse à une infection, le corps produit des protéines, appelées anticorps, qui attaquent les particules étrangères. Si les anticorps ne sont pas suffisamment spécifiques à la bactérie, ils peuvent se fixer sur des cellules corporelles normales qui ressemblent à la bactérie, désactivant ainsi les cellules et les marquant pour élimination par les cellules immunitaires. De nombreux médecins soupçonnent le parvovirus, la rubéole, l'herpès et le mycoplasme, qui sont à l'origine de la "pneumonie ambulante", susceptibles de provoquer la PR. Des études ont toutefois été incapables de confirmer définitivement les organismes infectieux déclencheurs.
Bien qu'il ne soit présent que dans 20% de la population générale, le marqueur de cellule génétiquement codé, HLA-DR4, survient chez plus des deux tiers des patients atteints de PR de race blanche. Le code génétique de ce marqueur antigénique est situé sur le bras court du sixième chromosome chez l'homme. Les patients porteurs du marqueur ont un risque accru de développer une polyarthrite rhumatoïde par rapport à ceux qui ne le sont pas. La présence du marqueur ne garantit toutefois pas l'apparition de la polyarthrite rhumatoïde. Les chercheurs pensent que le marqueur n’indique qu’une prédisposition génétique.
Le tabagisme double le risque de développer la physiopathologie de la polyarthrite rhumatoïde. Les patients qui fument plus de 25 ans ont trois fois plus de risques de souffrir de polyarthrite rhumatoïde et de développer une érosion osseuse. Le tabagisme augmente le nombre de globules blancs et la circulation sanguine de l'anticorps, le facteur rhumatoïde. Le lien entre le tabagisme et la PR est plus fort chez les hommes que chez les femmes.
Sans aucun doute, les cellules immunitaires et les cellules qui tapissent les articulations sont responsables de l'inflammation articulaire chronique caractéristique de la polyarthrite rhumatoïde. Les globules blancs affluent dans les articulations, provoquant douleur, gonflement, chaleur et rougeur. Les cellules libèrent également des médiateurs chimiques, notamment des cytokines, des anticorps, des interleukines et des facteurs de nécrose tumorale (TNF), qui favorisent la formation de cicatrices et la destruction de la muqueuse articulaire et du cartilage. Aux derniers stades, l'os s'érode et l'articulation se déforme. Les cytokines produisent également la physiopathologie de la polyarthrite rhumatoïde, comme la douleur musculaire, la perte de poids et la fièvre.