Che cos'è la resistenza alla clorochina?
La clorochina è un farmaco antimalarico. I medici di solito possono curare le persone che sono infettate dal parassita della malaria con vari farmaci, incluso questo, ma a volte il parassita è immune da un determinato farmaco. Nel caso della resistenza alla clorochina, il parassita sembra essersi evoluto in un modo che impedisce al farmaco di entrare nella cellula del parassita. La resistenza alla clorochina è importante per il controllo della malaria nelle aree del mondo in cui esiste la malattia.
Quattro diverse specie di parassiti causano la malaria. Questi sono Plasmodium falciparum, P. vivax, P. malariae e P. ovale . Tre di queste specie causano malattie non letali, ma P.falciparum può potenzialmente uccidere le persone infette. Negli anni '30, uno scienziato della società Bayer in Germania di nome Hans Andersag identificò la clorochina come sostanza chimica potenzialmente utile. È diventato un trattamento per la malaria nel 1946. La clorochina, quindi, è in uso da decenni.
Questi tipi di farmaci sono sempre progettati per colpire una o più caratteristiche specifiche di un parassita. Nel caso della clorochina, gli obiettivi sembrano essere il materiale genetico del parassita e lo stoccaggio e la disintossicazione di alcuni prodotti. Con tutte queste azioni insieme, il farmaco riesce a uccidere il parassita.
Per lavorare sul parassita, tuttavia, la clorochina deve entrare nella cellula Plasmodium . Ogni singola cellula del parassita ha una struttura cellulare e una delle caratteristiche della cellula è un vacuolo alimentare, aree chiuse in cui il cibo che la cellula ingerisce si rompe. Sono questi vacuoli alimentari in cui si concentrano le molecole di clorochina e si verificano gli effetti del farmaco. Gli scienziati ritengono che il farmaco impedisca alla cellula di raccogliere rifiuti tossici del cibo e renderli innocui. La cellula muore quindi dalle molecole tossiche all'interno.
I pazienti con malaria nel corso degli anni hanno ricevuto clorochina e altri antimalarici. Il parassita originariamente sensibile al farmaco ha sviluppato resistenza alla clorochina in risposta ai suoi effetti. La resistenza sembra essere di origine genetica ed è dovuta ad alcuni parassiti che avevano una variazione del materiale genetico sopravvissuta al trattamento con clorochina. Queste nuove versioni di parassiti divennero allora il tipo predominante nelle aree in cui il trattamento con clorochina uccise tutta la suscettibile Plasmodia . La forma pericolosa di malaria, il Plasmodium falciparum è resistente al farmaco in molte aree e P. vivax può anche essere resistente.
Una spiegazione per la resistenza alla clorochina è che i geni del parassita hanno prodotto nuove versioni di molecole trasportatrici. Queste molecole trasportatrici aiutano a spostare sostanze, come i farmaci, attraverso le membrane. Una teoria sulla resistenza alla clorochina è che le nuove versioni dei trasportatori riescono a inviare molecole di clorochina fuori dal vacuolo per ridurre il potenziale danno al parassita. Tuttavia, il modo esatto in cui Plasmodium resiste agli effetti del farmaco non è ben noto.