Cosa sono i mosasauri?

I mosasauri erano rettili marini che abitavano i caldi e poco profondi mari continentali del tardo periodo Cretaceo. Hanno vissuto circa tra 98 e 65 milioni di anni fa. Sebbene i mosasauri vivessero contemporaneamente agli ultimi dinosauri, non sono dinosauri ma lepidosauri, rettili con squame sovrapposte. I Lepidosauri (ma non i mosasauri) sopravvissero all'estinzione KT che spazzò via i dinosauri, rappresentati oggi da tuataras, lucertole, serpenti e anfisbaeniani. I parenti viventi più vicini dei mosasauri sono serpenti, sebbene si siano evoluti da aigialosauri, antenati semi-acquatici di lucertole monitor.

I mosasauri erano predatori serpentini che respiravano aria. In generale, i mosasauri erano enormi. Il più piccolo conosciuto era lungo 3 m (10 piedi), sebbene i mosasauri più lunghi fossero più tipici, con il più noto, Hainosaurus , che superava i 17,5 m (57 piedi). Questi erano veri mostri marini. All'inizio della loro esistenza, avrebbero gareggiato con altri rettili marini come ittiosauri e plesiosauri, ma hanno avuto progressivamente maggior successo quando i ittiosauri superficialmente simili a pesci si sono estinti.

I mosasauri avevano un piano corporeo di base simile al monitoraggio delle lucertole, ma ottimizzato per il nuoto, e ovviamente erano molto più grandi. I mosasauri erano una delle molte specie marine che sfruttavano gli alti livelli del mare e i grandi mari continentali del tardo Cretaceo adattandosi alla nicchia più ampia. L'esistenza dei mosasauri è nota da quando un magnifico fossile fu scoperto nel 1780 in una cava di calcare olandese. La scoperta è stata estremamente ben pubblicizzata e ha rivolto l'attenzione del pubblico pensante verso gli animali fossili.

Come i serpenti, i mosasauri avevano una mascella vagamente incernierata, che avrebbe permesso loro di spalancarsi e consumare un gran numero di pesci. Alcune specie avrebbero consumato ricci di mare e molluschi, spaccandoli con i loro denti bulbosi, mentre le specie più grandi e dai denti aguzzi avrebbero mangiato altri grandi rettili marini e grandi pesci. Come la maggior parte dei rettili, probabilmente hanno mangiato la propria specie se ne avessero avuto la possibilità. Poiché consumavano spesso prede intere, sono stati ritrovati fossili intatti di uccelli marini, squali e pesci nelle loro viscere.

Con arti ridotti, i mosasauri si sarebbero mossi attraverso l'acqua usando solo il movimento ondulato della coda. Questo è in contrasto con praticamente ogni altro rettile marino dell'epoca, che aveva le pinne per aiutare a spingere se stesso attraverso l'acqua. I mosasauri si sarebbero mossi più come una grongo o un serpente di mare.