Che cos'è un continente sommerso?
Il termine "continente sommerso" viene spesso ascoltato in associazione con le leggendarie terre di Atlantide o Mu. Atlantide e Mu non sono mai esistiti, ma ci sono un paio di veri continenti sommersi in tutto il mondo. Entrambi sono nell'emisfero australe. I continenti sommersi si chiamano Zealandia e l'Altopiano di Kerguelen.
La Zealandia è il più grande dei due continenti sommersi, con una superficie di 3,5 milioni di chilometri quadrati, più grande della Groenlandia e quasi la metà delle dimensioni dell'Australia. Come suggerisce il nome, l'unica parte del continente sopra l'acqua oggi sono le isole della Nuova Zelanda. La Zealandia affondò rapidamente quando si staccò dall'Australia / Antartide 83 milioni di anni fa. Circa 25 milioni di anni fa, la Zealandia era completamente sott'acqua. Oggi, il 93% è ancora sott'acqua, con solo il 7% che costituisce la Nuova Zelanda di oggi, che è stata creata attraverso l'azione tettonica circa 23 milioni di anni fa. La maggior parte del continente sommerso si trova a meno di 500 m (1.640 piedi) sotto la superficie.
Un altro continente sommerso, lontano a ovest, si chiama Altopiano di Kerguelen o semplicemente Kerguelen. Il continente prende il nome dalle isole Kerguelen, che insieme a Heard Island e alle isole McDonald sono le uniche parti del continente sopra la superficie. Kerguelen si trova in una delle regioni degli oceani del mondo più lontane dalla terraferma, a circa 3.000 km a sud-ovest dell'Australia (1.864 mi) e 5.000 km (3.100 mi) a sud dell'India. Come la Zealandia, Kerguelen faceva parte del massiccio continente Gondwana, che era composto praticamente da tutte le masse terrestri nell'attuale emisfero meridionale. Kerguelen è più piccola della Zelanda, con una superficie leggermente più grande di un milione di chilometri quadrati, circa tre volte più grande del Giappone. Più del 99% del continente è sottomarino.
Kerguelen ha iniziato a formarsi 110 milioni di anni fa, nel punto di crisi di Kerguelen. Tra 100 milioni di anni fa e 20 milioni di anni fa, il continente era tre volte al di sopra del livello del mare e potrebbe aver avuto flora e fauna tropicali 50 milioni di anni fa. A causa delle sue dimensioni, Kerguelen è chiamato un microcontinente. Kerguelen affondò 20 milioni di anni fa e ora giace 1-2 km (0,6 - 1,2 mi) sotto l'oceano.