Che cos'è un tensioattivo ionico?

I tensioattivi sono una categoria di sostanze che vengono utilizzate per vari scopi, ad esempio come detergenti ed emulsionanti. Le molecole di un tensioattivo hanno un'estremità, chiamata coda, che è insolubile in acqua ma solubile in olio, mentre l'altra estremità, la testa, è solubile in acqua. Queste proprietà molecolari fanno sì che i tensioattivi possano disperdere l'olio in acqua e possono anche essere usati per rimuovere olio e sporco da tessuti, superfici e altri oggetti. Un tensioattivo ionico è un tensioattivo costituito da molecole che hanno teste caricate negativamente o positivamente: i tensioattivi anionici hanno una carica negativa, mentre i tensioattivi cationici hanno una carica positiva. Alcuni usi comuni dei tensioattivi ionici sono gli ingredienti in saponi, detergenti per il bagno, disinfettanti, smacchiatori e ammorbidenti.

Le molecole d'acqua e le molecole di olio di solito si respingono. Questo è il motivo per cui l'olio sale verso l'alto quando viene aggiunto all'acqua, ed è anche il motivo per cui l'acqua da sola non può essere efficacemente utilizzata per ripulire olio o grasso. Tuttavia, quando un tensioattivo ionico o un altro tipo di tensioattivo viene aggiunto all'acqua, le molecole del tensioattivo salgono in superficie e agiscono come un emulsionante, tenendo insieme acqua e olio. Questo alla fine disperde l'olio nell'acqua. La parola tensioattivo è una combinazione delle parole agente tensioattivo, riferito a questo processo.

Le proprietà di un tensioattivo ionico variano a seconda della sua carica. I tensioattivi anionici spesso creano molta schiuma e hanno eccellenti capacità di pulizia. Sono comunemente usati in shampoo, detersivi per bucato e liquidi per lavastoviglie. Esempi di questo tipo di sostanze tensioattive ioniche cariche negativamente sono fosfati, solfati e carbossilati, inclusi i carbossilati alchilici come il sapone.

I tensioattivi cationici sono comunemente usati come ammorbidenti e smacchiatori, specialmente per le macchie di grasso. Inoltre vengono aggiunti ai prodotti per la pulizia della casa a causa delle loro proprietà igienizzanti e disinfettanti. Esempi di questo tipo di sostanze tensioattive ionicamente cariche positivamente sono il cloruro di benzetonio e il cloruro di cetilpiridinio. Esistono anche molti tipi di tensioattivi non ionici che non portano una carica.

Uno svantaggio dell'uso di un tensioattivo ionico è che, a causa della sua carica negativa o positiva, attrae composti costituiti da molecole che trasportano la carica opposta. Ciò può rendere un tensioattivo ionico meno efficace nella rimozione di olio e grasso. Ad esempio, i tensioattivi anionici in un detergente per bucato possono attrarre molecole di calcio caricate positivamente nell'acqua, riducendo la sua capacità di rimuovere macchie e sporco. Per contrastare questo, si può aggiungere più detergente o utilizzare alcuni additivi nell'acqua.