Cos'è l'energia solare termica?
L'energia solare termica è una forma di energia in cui il sole viene utilizzato per produrre calore che può essere utilizzato in vari modi. Le persone usano questa energia da migliaia di anni per una varietà di compiti e la tecnologia moderna ha notevolmente ampliato le applicazioni per il calore del sole. Questo non deve essere confuso con l'energia solare, in cui la luce del sole viene utilizzata per produrre energia elettrica.
Alcune delle applicazioni per l'energia solare termica sono molto antiche. Ad esempio, l'essiccazione solare è una tecnica che utilizza il calore del sole nella conservazione degli alimenti. In questa applicazione, i prodotti alimentari sono disposti su rocce e il calore del sole viene utilizzato per asciugarli. Gli stagni di evaporazione come quelli usati per concentrare il sale usano anche l'energia termica del sole, così come le piante di desalinizzazione.
Questa forma di energia può essere utilizzata anche per cucinare, a volte in modi molto creativi. I forni solari utilizzano l'energia solare termica e possono essere utilizzati per riscaldare l'acqua per generare vapore per cucinare. La pastorizzazione può anche essere realizzata con l'uso di calore concentrato proveniente dal sole. Un altro uso è nella distillazione di fluidi e, naturalmente, nel riscaldamento dell'acqua calda. L'acqua riscaldata in questo modo può essere utilizzata per il bagno, la pulizia e la cottura. Può essere utilizzato anche per il riscaldamento domestico; acqua riscaldata, ad esempio, può essere fatta circolare sotto un pavimento per riscaldarla.
L'energia termica solare può anche essere utilizzata per il raffreddamento, anche se sembra paradossale sfruttare il calore per raffreddare le cose. In questa applicazione, viene utilizzato in un processo noto come raffreddamento evaporativo, in cui viene evaporata acqua liquida, raffreddando l'aria. Tutte queste applicazioni per il calore del sole possono essere di base o avanzate, accessibili alle persone nelle comunità di tutto il mondo, comprese le comunità nei paesi in via di sviluppo.
Il calore del sole può essere utilizzato nella generazione di elettricità. Ciò richiede una vasta tecnologia di supporto, ma uno dei vantaggi è che, poiché il calore può essere immagazzinato, un impianto di energia solare termica può funzionare 24 ore al giorno per soddisfare le esigenze energetiche. Queste strutture sono in genere situate in aree in cui c'è molto sole, in modo da poter sfruttare la massima quantità di energia termica. Torri e matrici riflettenti di vario genere possono essere utilizzate per raccogliere il calore del sole e concentrarlo allo scopo di produrre elettricità.