O que um artilheiro de cauda faz?
Um artilheiro de cauda opera a arma mais para trás em um avião militar. Protegendo a aeronave contra ataques pela retaguarda, o artilheiro da cauda dispara ao se aproximar da aeronave inimiga e alerta os outros artilheiros sobre quaisquer ameaças iminentes que se aproximam da retaguarda. Comumente equipado com duas metralhadoras de calibre .50 ou uma metralhadora elétrica Gatling®, o artilheiro de cauda possui poder de fogo suficiente para impedir a maioria das ameaças. A precisão da pistola montada na cauda é tão grande que muitos pilotos não desejam envolver nenhuma aeronave equipada com essa pistola. Nas missões de bombardeio, a posição da cauda também registra o sucesso e a precisão do bombardeio, à medida que o avião se afasta do alvo.
Um avião é tipicamente mais vulnerável por trás, já que o piloto geralmente tem pouca ou nenhuma visão de se aproximar da aeronave por trás. Ao colocar um artilheiro de cauda na parte traseira do avião, a aeronave atacante deve enfrentar uma série de balas se tentar derrubar o avião com um ataque traseiro. Ao contrário de um artilheiro de cintura que deve levar em consideração sua mira em um avião em movimento rápido, o artilheiro de cauda é capaz de disparar diretamente em uma aeronave que se aproxima, resultando em uma taxa de acerto e morte muito melhor.
A posição de artilheiro da cauda também é responsável por avisar os outros membros da tripulação de qualquer aeronave ou formação de avião que esteja se aproximando do avião pela retaguarda. Este aviso avançado do atirador voltado para a retaguarda permite que a tripulação prepare suas armas e seja alertado sobre o próximo ataque. Em virtude de ter a melhor visão de um alvo quando o avião sai da área de destino, o atirador de cauda registra os ataques da bomba, calcula o dano ao alvo e muitas vezes tira fotografias da área de destino. Essas fotos e relatórios são comumente usados para determinar os requisitos para as greves de retorno em um destino.
Infelizmente, a posição do artilheiro da cauda também é uma posição muito vulnerável, pois as aeronaves que se aproximam conseguem disparar diretamente para a parte traseira do avião. Na falta de blindagem pesada, o artilheiro de cauda é frequentemente uma das primeiras vítimas da tripulação da aeronave. Isso também é verdade quando um avião é atingido por um incêndio no solo ou a tripulação é forçada a sair por qualquer motivo. A posição apertada na cauda do avião dificulta ou impossibilita o artilheiro traseiro escapar pela escotilha traseira. Especialmente difícil é a fuga de um avião giratório, pois a inércia torna quase impossível para o artilheiro sair do avião.