Quais são as causas da narcolepsia?
A narcolepsia é uma condição incomum na qual os padrões biológicos de sono e vigília são mal regulados pelo cérebro. Os pacientes são propensos a sonolência excessiva durante o dia e caem rapidamente em sono profundo, onde seus músculos podem ficar temporariamente paralisados. Apesar de muitos anos de pesquisa moderna, as causas exatas da narcolepsia permanecem incertas. O distúrbio é quase certamente o resultado de mutações genéticas específicas, e estudos recentes chegaram perto de identificar os genes envolvidos e explicar como eles desencadeiam os sintomas. Além disso, vários fatores ambientais diferentes podem aumentar a probabilidade de desenvolver o distúrbio do sono se as causas genéticas iniciais da narcolepsia estiverem presentes.
A maioria dos especialistas em sono acredita que as principais causas da narcolepsia estão relacionadas a mutações genéticas no cromossomo seis. Um grupo de genes no cromossomo chamado complexo antígeno leucocitário humano (HLA) foi estudado em profundidade. O complexo HLA está envolvido principalmente na manutenção do funcionamento do sistema imunológico em humanos. Em muitas pessoas com narcolepsia, mutações nos genes HLA parecem desencadear respostas auto-imunes que atacam neurônios que transportam hipocretina, uma substância química importante que promove a vigília. Sem hipocretina suficiente, o cérebro é incapaz de manter padrões normais de sono e vigília.
Outras causas genéticas da narcolepsia também foram identificadas. Em estudos com cães, os pesquisadores descobriram que as mutações no cromossomo 12 podem prejudicar os receptores neurais da hipocretina. Em vez da morte celular neural, a falta de hipocretina é causada pela incapacidade dos neurônios de absorvê-la. Pesquisas em andamento esperam elucidar melhor os vínculos entre hipocretina, narcolepsia e atividade neural.
A genética por si só geralmente não é suficiente para desencadear a narcolepsia. Outros fatores, como lesões cerebrais traumáticas e tumores, podem prejudicar as partes do cérebro que regulam os ciclos do sono, a consciência e o controle muscular. Em particular, os danos ao hipotálamo e à ponte no tronco cerebral estão intimamente associados à expressão de sintomas de narcolepsia em alguns pacientes. Fatores biológicos relacionados a desequilíbrios hormonais e períodos prolongados de estresse também podem contribuir para o distúrbio.
Os fatores ambientais também são gatilhos ou causas potenciais de narcolepsia em pacientes geneticamente predispostos à escassez de hipocretina. Infecções virais graves, tabagismo, exposição a poluentes e más escolhas alimentares que levam à obesidade foram correlacionadas com sintomas de narcolepsia. É provável que futuras pesquisas genéticas e ensaios clínicos descubram mais informações sobre os papéis que mutações e fatores ambientais desempenham na alteração de substâncias químicas cerebrais e levando à expressão do distúrbio.