O que são encefalopatias espongiformes transmissíveis (EET)?
As encefalopatias espongiformes transmissíveis (EETs) são doenças neurológicas que são caracterizadas pela degeneração do tecido cerebral, causando a formação de várias placas e pequenos orifícios. Quando o cérebro é examinado durante uma autópsia, parece um pouco com uma esponja, o que explica o termo "espongiforme". Geralmente, acredita-se que a causa das EET seja uma proteína anormal chamada príon, e atualmente essas doenças não têm cura.
Os príons são proteínas que não contêm material genético, ao invés disso, usam comportamentos dobráveis exclusivos para se replicar, infectando proteínas saudáveis ao longo do caminho. Os príons podem sobreviver a mudanças extremas de temperatura e a uma variedade de anti-sépticos, dificultando sua erradicação. As doenças por príons são uma preocupação em muitas comunidades, porque muitas vezes o diagnóstico é esquecido, pois os sintomas podem se assemelhar a outras condições, como a demência senil. Geralmente, os seres humanos são diagnosticados apenas com EET quando apresentam características associadas a uma versão genética rara, ou quando experimentam demência em uma idade incomumente jovem, e um diagnóstico firme só pode ser obtido na autópsia, pois requer uma inspeção do tecido cerebral. .
Os sintomas das EETs geralmente começam com sutis alterações de personalidade e pioram progressivamente à medida que a função do sistema nervoso é interrompida. Os pacientes podem ter dificuldade para caminhar ou falar, e costumam experimentar demência violenta, pois a infecção literalmente faz buracos no cérebro. Após um certo ponto, o sistema nervoso simplesmente falha, fazendo com que o paciente entre em coma e acabe morrendo.
As EET podem ser encontradas em vários animais. Em humanos, o exemplo mais conhecido é provavelmente a doença de Creutzfeldt-Jakob, mas outras TSEs humanas incluem a doença de Gerstmann-Straussler-Scheinker, kuru e insônia familiar fatal. Ovelhas e cabras podem pegar tremor epizoótico, enquanto as vacas sofrem de encefalite espongiforme bovina (BSE), também conhecida como vaca louca. As EET também foram diagnosticadas em veados e alces (doença crônica do desperdício), gatos (encefalite espongiforme felina) e marta (encefalopatia transmissível da marta).
Em todos os casos, os animais parecem contrair EET pela ingestão de tecido neurológico infectado. Nos animais, a causa mais comum é a ração contaminada, pois a prática de incluir partes de animais processadas na ração animal para obter proteína adicional é bastante comum. O EET também pode ser contraído de uma cirurgia no cérebro, embora isso seja raro, pois os príons responsáveis pelo EET são capazes de sobreviver à autoclave.
Como essas doenças não podem ser curadas, a maioria dos tratamentos concentra-se em manter o paciente confortável. Quando há suspeita de EET, os pacientes podem receber relaxantes musculares para ajudá-los a lidar com os espasmos e outros sintomas físicos associados à ETE em estágio final, à medida que o corpo começa a perder o controle. Esses medicamentos também podem manter os pacientes com demência extrema mais relaxados, facilitando o atendimento.