O que é uma vacinação contra hepatite C?

Os pesquisadores ainda não foram capazes de desenvolver uma vacinação contra hepatite C, embora muitos acreditem que a necessidade dessa vacinação seja clara. A vacinação contra a hepatite C pode ser fundamental para prevenir a infecção pela hepatite C, que pode causar doença hepática crônica que geralmente requer transplante de fígado. A infecção aguda pela hepatite C é difícil de tratar e pode causar danos irreversíveis ao fígado. A criação de uma vacina é complicada porque existem muitas cepas mutantes dessa doença e os cientistas ainda não encontraram um hospedeiro no qual possam estudar efetivamente o vírus.

A hepatite C é uma doença viral que pode causar inflamação do fígado. Quando a hepatite C é aguda, geralmente dura apenas dias ou semanas. A hepatite C crônica geralmente causa sintomas que duram pelo menos seis meses. Pode causar câncer de fígado e cirrose. Muitos pacientes que sofrem de hepatite C crônica eventualmente precisam de um transplante de fígado. A hepatite C geralmente se espalha através do contato com o sangue ou fluidos sexuais de uma pessoa infectada.

A Organização Mundial da Saúde acredita que cerca de 170 milhões de pessoas em todo o mundo sofrem de hepatite C. Até metade dessas pessoas pode eventualmente desenvolver cirrose, câncer de fígado ou insuficiência hepática. A busca pela vacinação contra a hepatite C tem sido longa por vários motivos.

Acredita-se que o vírus que causa a hepatite C, HCV, tenha seis ou mais genótipos diferentes. Isso significa que pode haver mais de seis variações genéticas diferentes do mesmo vírus. Os pesquisadores ainda não foram capazes de desenvolver uma vacina que funcione contra todos os genótipos variados do HCV. O vírus do HCV também tende a sofrer mutações frequentes, dificultando ainda mais o desenvolvimento de uma vacina contra a hepatite C.

Um terceiro obstáculo no caminho para uma vacinação eficaz contra a hepatite C é a ausência atual de qualquer hospedeiro adequado no qual os pesquisadores possam estudar o vírus que causa a hepatite C. Os pesquisadores geralmente desenvolvem vacinas virais estudando o ciclo de vida viral, incluindo a maneira como o vírus opera dentro de seu host. Os pesquisadores ainda precisam identificar uma cultura de células hospedeiras, ou animal, que possa ser infectada para os fins de estudo. Recriar o habitat natural do vírus, infectando células hepáticas humanas em condições de laboratório, mostrou-se proibitivamente difícil.

No entanto, os pesquisadores continuam trabalhando na vacinação contra a hepatite C. Atualmente, várias vacinas potencialmente úteis para a hepatite C estão sendo submetidas a ensaios clínicos.