Como os diferentes animais estão relacionados?
Até onde sabemos, os animais evoluíram pela primeira vez no período ediacarano, cerca de 610 milhões de anos atrás. A essa altura, os organismos unicelulares já haviam se dividido em plantas, animais, fungos e outras divisões. Os primeiros animais conhecidos se assemelhavam a cnidários (águas-vivas) e incluíam várias formas misteriosas de carpetes, ovais e semelhantes a sacolas que variavam até um metro de diâmetro (a biota ediacarana). É difícil colocar o modo como os animais ediacaranos se relacionam com formas posteriores, e isso está atualmente em debate. No início dos Cambrianos, 542 milhões de anos atrás, a maioria desses animais havia morrido e foram substituídos por numerosos filos gerados durante o que é conhecido como explosão dos Cambrianos.
No final da explosão cambriana, cerca de 500 milhões de anos atrás, surgiram representantes de praticamente todos os 38 filos de animais modernos. Até os vertebrados eram representados por peixes primitivos sem mandíbulas. Nesse ponto, ainda não havia animais terrestres. O período cambriano foi uma época dominada por invertebrados, que ocupavam todos os principais nichos ecológicos do mar, incluindo o do ápice predador ( Anomalocaris ). Muitos organismos desenvolveram olhos, armaduras e sistemas nervosos complexos pela primeira vez durante esse período. A predação deu início a uma corrida armamentista evolutiva entre predadores e presas. Os animais relacionados entre si na maioria eram artrópodes.
Nos 100 milhões de anos seguintes, os peixes evoluíram e se tornaram mais numerosos, solidificando o lugar dos vertebrados ao lado dos invertebrados. No Siluriano, cerca de 425 milhões de anos atrás, as plantas começaram a colonizar a terra, seguidas rapidamente pelos primeiros insetos, incluindo centopéias, insetos sem asas e uma variedade de outros artrópodes. Esses insetos evoluíram de artrópodes aquáticos. Enquanto isso, os mares rasos eram governados por eurípteros, os escorpiões do mar, alguns dos quais com mais de 10 pés (3 m) de comprimento. O movimento de alguns artrópodes em terra significava que os animais se relacionavam um pouco menos, à medida que os diferentes grupos evoluíram em várias direções para lidar com seus respectivos ambientes.
Cerca de 330 milhões de anos atrás, peixes com nadadeiras lobadas começaram a evoluir pernas primitivas e começaram a pular em terra. Isso rapidamente deu origem a anfíbios, que dominaram o mundo terrestre até o aparecimento de amniotes cerca de 300 milhões de anos atrás. A "mãe de todas as extinções em massa" atingiu 251 milhões de anos atrás, exterminando muitos amniotes incipientes, os maiores anfíbios, e restringindo a diversidade genética. Os animais se relacionavam mais intimamente do que nunca. Eventualmente, os amniotes se diversificaram e uma linha dominante, os dinossauros, surgiu. Eles governaram a Terra por quase 150 milhões de anos, sendo destruídos principalmente no final do período cretáceo, 65 milhões de anos atrás. Os animais modernos relacionados aos dinossauros são os pássaros.
Uma linha primitiva de mamíferos que sobreviveu à extinção dos dinossauros se diversificou e se tornou a forma dominante de vida na Terra. Essa linhagem de mamíferos acabou dando origem a nós, humanos.