Vad är kopplingen mellan kemikalier och cancer?

Cancer, som är en okontrollerad tillväxt av celler som har skadliga effekter på organ och andra kroppsvävnader, kan kopplas till exponering för vissa kemikalier i miljön. Cancerceller blir skadliga när de multiplicerar till den punkt där de invaderar angränsande vävnad och så småningom sprids till andra kroppssystem. Ofta initieras cellens tillväxt utan kontroll av upprepad exponering för en giftig kemikalie, även kallad cancerframkallande. Kemikalier och cancerincidens går hand i hand. Huvuddelen av forskningen om cancer etiologi fokuserar på specifika miljöorsak, till exempel kemisk exponering på arbetsplatsen eller exponering till exempel genom livsstilsval.

Kopplingen mellan kemikalier och cancer börjar när en kemisk karcinogen initierar en förändring inom deoxi-ribonukleinsyra (DNA), en process som kallas initiering. Under normala omständigheter kan kroppens försvarssystem identifiera och reparera de skadade delarna av DNA, men om cellen börjar reproduceras medan skadorna fortfarande finns inom den genetiska koden, och en onormal cell med cancerpotential är resultatet. En enda, eller några, fall av initieringsprocessen räcker vanligtvis inte för att få cancer att utvecklas; andra faktorer, vanligen benämnda "promotorer", ses ofta, som verkar vara närvarande när okontrollerbar tillväxt äger rum. Dessa promotorer inkluderar faktorer som exponering för den initiala kemikalien i höga mängder under en lång tidsperiod, näringsbrist eller en genetisk predisposition till cancer. Kopplingen mellan kemikalier och cancer är inte fullt ut förstås, men de flesta forskare håller med om att en av dessa promotorer vanligtvis är närvarande när cancer utvecklas.

Forskningen om kemikalier och cancer har bedrivits i årtionden. kanske den mest kända studien av industriell och tobaksrök som potentiellt cancerframkallande började i USA på 1930-talet. Under årtiondena har dussintals cancerframkallande kemikalier, som bensopyren och formaldehyd, hittats i industri- och cigarettrök. Ett annat exempel på en vanlig kemikalie som är oroande är polyvinylklorid, producerad när PVC-rör tillverkas. Dess närvaro i många applikationer som används av befolkningen gör det till en av många kemikalier som forskare fortsätter att undersöka för att förstå deras specifika cancerframkallande mekanismer. Forskning av kemikalier och cancer sträcker sig till att använda vissa kemikalier för att behandla cancer när det uppstår, vilket kallas kemoterapi.

Orsak-och-effekt-samband mellan kemikalier och cancer kan ses med bensen och leukemi, asbest och lungcancer och vinylklorid och levercancer. Risken för cancer blir betydligt högre när cancerframkallande kemikalier möts tillsammans. Ett exempel på detta koncept kan ses hos fabriksarbetare som utsätts för giftig arbetsplatsrök varje dag; arbetare som röker utöver denna exponering har 50% högre chans att utveckla lungcancer.