Qual è il legame tra sostanze chimiche e cancro?
Il cancro, che è una crescita incontrollata di cellule che ha effetti deleteri su organi e altri tessuti del corpo, può essere collegato all'esposizione a determinate sostanze chimiche nell'ambiente. Le cellule tumorali diventano deleteri quando si moltiplicano al punto in cui invadono i tessuti vicini e alla fine si diffondono ad altri sistemi del corpo. Spesso, la crescita fuori controllo della cellula è iniziata da un'esposizione ripetuta a una sostanza chimica tossica, chiamata anche cancerogena. Le sostanze chimiche e l'incidenza del cancro vanno di pari passo. La maggior parte della ricerca sull'eziologia del cancro si concentra su specifiche cause ambientali, come l'esposizione chimica sul posto di lavoro o l'esposizione come risultato della scelta di uno stile di vita, ad esempio.
Il legame tra sostanze chimiche e cancro inizia quando un agente cancerogeno chimico inizia un cambiamento nell'acido desossiribonucleico (DNA), un processo chiamato iniziazione. In circostanze normali, il sistema di difesa del corpo può identificare e riparare le parti danneggiate del DNA, ma se la cellula inizia a riprodursi mentre, il danno è ancora presente nel codice genetico e ne risulta una cellula anormale con potenziale canceroso. Di solito, uno o alcuni casi del processo di iniziazione non sono sufficienti per provocare lo sviluppo del cancro; altri fattori, di solito definiti "promotori", sono spesso visti, che sembrano essere presenti quando si verifica una crescita incontrollabile. Questi promotori includono fattori come l'esposizione alla sostanza chimica iniziale in quantità elevate per un lungo periodo di tempo, carenza nutrizionale o una genetica predisposizione al cancro: il legame tra sostanze chimiche e cancro non è completamente compreso, ma la maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che uno di questi promotori è di solito presente quando si sviluppa il cancro.
La ricerca sulle sostanze chimiche e sul cancro è stata condotta per decenni; forse lo studio più noto del fumo industriale e di tabacco come potenziale cancerogeno iniziò negli Stati Uniti negli anni '30. Nel corso dei decenni, sono state trovate decine di sostanze chimiche cancerogene, come benzopirene e formaldeide, nel fumo industriale e di sigarette. Un altro esempio di sostanza chimica comune che preoccupa è il polivinilcloruro, prodotto quando viene fabbricato un tubo in PVC. La sua presenza in molte applicazioni utilizzate dalla popolazione lo rende una delle molte sostanze chimiche che gli scienziati continuano a ricercare per comprendere i loro specifici meccanismi cancerogeni. La ricerca di sostanze chimiche e cancro si estende all'uso di determinate sostanze chimiche per curare il cancro quando si presenta, che si chiama chemioterapia.
Le relazioni di causa ed effetto tra sostanze chimiche e cancro possono essere osservate con benzene e leucemia, cancro dell'amianto e del polmone e cloruro di vinile e cancro del fegato. Il rischio di cancro diventa significativamente più elevato quando si incontrano sostanze chimiche cancerogene. Un esempio di questo concetto può essere visto negli operai che sono esposti quotidianamente al fumo tossico sul luogo di lavoro; i lavoratori che fumano in aggiunta a questa esposizione hanno una probabilità superiore del 50% di sviluppare il cancro ai polmoni.