Vad sväljer?
Svälja är handlingen av att mat eller dryck som har bryts ned i munnen in i svalg eller svalg och därefter i matstrupen, så att den kan skjutas genom matsmältningskanalen. När en person sväljer, stängs en broskstruktur som kallas epiglottis över ingången till luftröret eller vindröret, vilket säkerställer att det svulde materialet passerar in i svalg bakom det snarare än att komma in i lungorna. Detta är en reflex som finns på plats för att förhindra att en person kvävs. Svällande reflex förhindrar också lungsugning, eller vad som är bättre känt som mat som har gått ner på fel rör.
Även känd anatomiskt som deglutition, svälja kräver samordning av flera kroppsliga system och strukturer. I själva verket innefattar denna åtgärd i samband med ätande tre distinkta faser, som var och en involverar ett annat kontrollcenter i det centrala eller perifera nervsystemet. Den första fasen är känd som den orala fasen och består av att äta - det vill säga mastikering eller tugga av mat placerad i munnen, frisättning av saliv för att påbörja den kemiska nedbrytningen av detta livsmedel och smörja det för att underlätta svälja, och den muskulära verkan av tungan som kallas trågbildning som flyttar den nedbrutna och fuktade maten till baksidan av munnen. Detta är en helt frivillig fas, vilket innebär att det görs medvetet av skelettmuskler, de som underlättar medveten rörelse. Därför övervakas den orala fasen av det centrala nervsystemet, speciellt av det limbiska systemet, mediala temporala lober och andra hjärnstrukturer i hjärnbarken.
De återstående två faserna av svälja är i stort sett ofrivilliga och kontrolleras därför av det autonoma nervsystemet, delningen av det perifera nervsystemet som ansvarar för medvetslös kroppsfunktioner som hjärtfrekvens, andning och matsmältning. I den andra fasen sväljs den faryngeala fasen, delvis smält mat som kallas bolus och flyttas in i svalg. För att detta ska inträffa måste andra passager in i och ut ur halsen tillfälligt blockeras när svelget höjs av små skelettmuskler för att förbereda bolusens inträde. Dessa passager inkluderar nasopharynx, ingången från näshålan till halsen bakom den mjuka gommen; orofarynx, öppningen till halsen på baksidan av munnen som stängs tillfälligt för att förhindra att allt innehåll i munnen passerar in i svalget på en gång; och vokala veck på toppen av struphuvudet ovanför luftröret. Dessutom öppnar öppningarna till hörsslangen, som leder in i öronen, under sväljning för att lindra trycket.
När ofrivilliga sammandragningar av glatt muskulatur inom svalget har pressat bolusen in i matstrupen, kan den tredje svalningsfasen påbörjas. I denna fas, matstrupen, fortsätter maten oavbruten mot magen och stöter inte på några andra potentiella utgångspunkter. Den bärs först genom matstrupen av skelettmuskeln och sedan till stor del av slät muskel, som förflyttar bolusen genom en process som kallas peristaltis. Under peristaltik får en serie sammandragningar av slät muskulatur väggarna i matstrupen att böljas som havsvågor och sakta bär maten nedåt. Samtidigt slappnar muskeln i struphuvudet och svalget så att dessa strukturer återgår till sina normala, oblockerade positioner. Återigen är det ofrivilliga processer, vilket innebär att kroppen utför dem automatiskt och att de en gång börjat inte kan medvetas stoppas.