Hvad er en arbejdsstyrke?

I økonomi, især arbejdsøkonomi, defineres arbejdsstyrken generelt som mennesker i den erhvervsaktive alder, som er beskæftiget eller arbejdsløs enten arbejder eller leder efter arbejde. Generelt betragtes folk under arbejdsalderen eller over pensionsalderen ikke for at være en del af arbejdsstyrken. De fleste steder begynder arbejdsalderen mellem 14 og 16 år, mens pensionsalderen har en tendens til at være omkring 65 år gammel. Heltidsstuderende, mennesker i militæret, langtidssyge og handicappede og dem med urapporterede indkomster tælles heller ikke med i styrken.

Et vigtigt begreb relateret til arbejdsstyrken er arbejdsløshed. Man betragtes som arbejdsløs, hvis han i øjeblikket ikke har noget job, men er villig og tilgængelig for at arbejde. Arbejdsløse anses derfor for at være en del af arbejdsstyrken på trods af, at de faktisk ikke producerer nogen arbejdskraft. På den anden side betragtes de, der ønsker job, men som ophører aktivt med at søge dem på grund af modløshed eller andre faktorer, ikke som en del af styrken. En høj ledighed er generelt en dårlig ting, da det betyder, at der er mange mennesker, der ønsker at arbejde, men ikke nok job til at gå rundt.

Et andet vigtigt begreb, der bruges af økonomer, er arbejdsstyrken, som er et forhold mellem størrelsen på arbejdsstyrken og den samlede befolkning af mennesker i den erhvervsaktive alder i et bestemt område. Det bruges til at analysere tendenser og ændringer i arbejdsstyrken. Deltagelsesfrekvensen steg drastisk, for eksempel når kvinder begyndte at arbejde i større antal. Tidligere var de i arbejdsalder, men arbejdede ikke, så deltagelsesgraden var meget lavere. Deltagelsesgraden beskriver også virkningerne af en stor tilstrømning af arbejdstagere til arbejdsstyrken; hvis der ikke er nok ledige job, kan den samlede beskæftigelse og den samlede ledighed begge stige.

Størrelsen på arbejdsstyrken er stort set afhængig af de økonomiske forhold på ethvert givet tidspunkt. Når en økonomi kører glat og produktivt, bør styrken være stor, og kun en lille brøkdel af individer i styrken skal være arbejdsløs. Generelt set i en god økonomi kan de, der ønsker job, finde dem, og det er usandsynligt, at folk bliver modløse og forlader arbejdsstyrken. På den anden side, når en økonomi ikke klarer sig eller er i krise, vil styrken sandsynligvis falde, når arbejdsløshedsprocenten stiger, og folk bliver modløse.