Vad är en arbetsstyrka?

I ekonomi, särskilt arbetsekonomi, definieras arbetskraften generellt som personer i arbetsålder som, antingen arbetade eller arbetslösa, antingen arbetar eller söker arbete. I allmänhet anses inte personer under arbetsåldern eller över pensionsåldern vara en del av arbetskraften. På de flesta platser börjar arbetsåldern mellan åldrarna 14 och 16, medan pensionsåldern tenderar att vara omkring 65 år. Heltidsstudenter, personer i militären, långtidssjuka och funktionshindrade och personer med orapporterade inkomster räknas inte heller med i styrkan.

Ett viktigt begrepp relaterat till arbetskraften är arbetslöshet. Man anses vara arbetslös om han för närvarande inte har något jobb men är villig och tillgänglig för arbete. De arbetslösa anses då vara en del av arbetskraften trots att de faktiskt inte producerar arbetskraft. Å andra sidan anses de som önskar jobb men som aktivt har slutat söka efter dem på grund av missnöje eller andra faktorer inte vara en del av styrkan. En hög arbetslöshet är i allmänhet dålig eftersom det betyder att det finns många människor som vill arbeta men inte tillräckligt med jobb att gå runt.

Ett annat viktigt begrepp som används av ekonomer är arbetskraftsdeltagandet, vilket är ett förhållande mellan arbetskraftsstorleken och den totala befolkningen i arbetsför ålder i ett visst område. Det används för att analysera trender och förändringar i arbetskraften. Deltagandet ökade drastiskt, till exempel när kvinnor började arbeta i större antal. Tidigare var de i arbetsålder men arbetade inte, så deltagandesgraden var mycket lägre. Deltagandegraden beskriver också effekterna av ett stort tillströmning av arbetare till arbetskraften; om det inte finns tillräckligt med lediga jobb kan total sysselsättning och total arbetslöshet båda öka.

Storleken på arbetskraften beror till stor del på de ekonomiska förhållandena vid en viss tidpunkt. När en ekonomi går smidigt och produktivt bör kraften vara stor och bara en liten del av individerna i styrkan bör vara arbetslös. Generellt sett i en god ekonomi kan de som vill ha jobb hitta dem och det är osannolikt att människor blir avskräckta och lämnar arbetskraften. Å andra sidan, när en ekonomi inte klarar sig bra eller befinner sig i ett krisläge, kommer kraften sannolikt att minska när arbetslösheten ökar och människor blir avskräckta.