Quel est le cycle de la pauvreté?
Souvent, les enfants nés dans la pauvreté grandissent et vivent dans la pauvreté à l'âge adulte. Le manque de nutrition adéquate, les soins de santé médiocres, l'absence d'éducation de qualité et les perspectives d'emploi limitées sont tous des facteurs du cycle de la pauvreté. Comme ces enfants ont tendance à être regroupés géographiquement dans des zones de dépression financière, ce manque de services et de possibilités affecte souvent des communautés entières.
Pour de nombreux enfants, le cycle de la pauvreté commence même avant la naissance. Un accès insuffisant aux soins prénatals entraîne des taux de mortalité plus élevés chez les mères et les enfants. Dans les régions pauvres, une nutrition prénatale insuffisante et des problèmes médicaux non traités chez la mère entraînent des bébés plus petits et moins développés. Les risques d'anomalies congénitales physiques et intellectuelles sont également plus élevés.
Malheureusement, les bébés qui manquent de nutrition adéquate et de soins médicaux dans l'utérus s'en tirent rarement mieux après leur naissance. Faute d'accès à des aliments nutritifs, ces enfants sont plus en retard dans leur croissance et leur développement cérébral. Sans vaccination et soins médicaux réguliers, ces enfants, déjà affaiblis par la malnutrition, peuvent être victimes d'une multitude de maladies contagieuses. Les enfants qui survivent sont encore affaiblis par ces expériences.
Le cycle de la pauvreté se perpétue à mesure que les enfants à retard de développement entrent dans des écoles qui sont terriblement inadéquates. En règle générale, les communautés pauvres disposent de systèmes éducatifs mal financés. Sans l'argent nécessaire pour engager des enseignants de qualité en nombre suffisant, ces écoles sont souvent incapables de fournir même une éducation de base. Les manuels scolaires et le matériel informatique nécessaires pour préparer les étudiants au collège peuvent être tout simplement impossibles à obtenir.
L'enseignement supérieur peut être irréaliste pour les enfants pris dans le cycle de la pauvreté. Sans les compétences que les enfants des zones plus riches acquièrent, ces enfants quittent rarement les zones où ils ont grandi. À mesure que le temps avance, le cycle se répète jusqu'à ce que la communauté, dans son ensemble, ne soit pas éduquée. Le manque de main-d'œuvre qualifiée rend la nouvelle industrie dans la région peu attrayante pour les entreprises. Aucun nouvel emploi n'est créé et, par conséquent, aucun financement n'est disponible pour l'amélioration de la communauté.
En théorie, le cycle de la pauvreté pourrait être brisé à n'importe quel stade de son développement. En pratique, cependant, les programmes d’intervention économique ont eu un succès limité. L'introduction de programmes d'éducation nutritionnelle et de santé maternelle dans les zones économiquement défavorisées, par exemple, a permis de réduire la mortalité maternelle et infantile. Ces programmes ont également amélioré la santé des enfants. Malheureusement, cette amélioration de la santé a eu un impact à peine négligeable sur le maintien de la pauvreté de ces enfants à l’âge adulte.
De nombreux opposants aux programmes d’aide sociale attribuent l’échec des interventions à la culture de la pauvreté. Cette phrase a été inventée par l’anthropologue Oscar Lewis dans les années 1950. Lewis pensait que la pauvreté était une sous-culture hautement développée, dotée de ses propres normes et de son propre éthique. En tant que tel, il pensait que les enfants élevés dans les cultures étaient psychologiquement incapables d'imaginer une existence différente.