Que sont les institutions d'épargne?
Les institutions d'épargne sont des institutions financières spécialisées dans l'épargne et les hypothèques à la consommation. Ils sont également connus aux États-Unis sous le nom de sociétés d’épargne et de crédit. Des organisations similaires portent des noms différents dans d'autres pays, tels que sociétés de construction, bien que les définitions et exigences légales précises varient d'un pays à l'autre.
L'idée d'institutions d'épargne est apparue au début du 19ème siècle lorsque les banques ont réalisé qu'il y avait un vide sur le marché. A cette époque, les services bancaires n'étaient généralement utilisés que par des personnes particulièrement fortunées. Les institutions d'épargne ont pris de l'ampleur aux États-Unis au milieu du XXe siècle lorsque des prêts hypothécaires abordables et disponibles ont permis à davantage de personnes de posséder leur propre maison.
À l'origine, la plupart des institutions d'épargne étaient des associations mutuelles. Cela signifiait qu'ils appartenaient à leurs clients, qui étaient classés comme membres de l'institution. Théoriquement, les clients contrôlaient l'institution, bien que ce pouvoir de vote ne se limite généralement pas aux décisions quotidiennes. Comme l’organisation n’avait pas d’actionnaires, elle n’aurait pas à verser de dividendes et pourrait au contraire distribuer des bénéfices sous forme de taux d’intérêt plus bas. Dans de nombreux cas, l’objectif principal de l’institution n’était pas de maximiser les profits.
Aujourd'hui, le statut des institutions d'épargne varie énormément. Certains appartiennent à des actionnaires privés, tandis que d'autres sont même négociés en bourse. Cela signifie qu'ils ont cessé d'être de véritables associations mutuelles. Ce changement peut être qualifié de "démutualisation", bien que ce terme ne soit pas couramment utilisé aux États-Unis.
Historiquement, les institutions d'épargne jouissaient de certains avantages en vertu des lois bancaires américaines. Par exemple, ils ont été autorisés à proposer des taux plus élevés sur les dépôts d'épargne. Un organisme gouvernemental, la Federal Home Loan Bank, leur a également offert un financement pour leur faciliter la tâche d’offrir des prêts hypothécaires à un plus grand nombre de clients. Il y avait quelques inconvénients, notamment le fait qu'ils ne pouvaient pas offrir de comptes chèques aux clients.
À la fin des années 80 et au début des années 90, les institutions d'épargne ont connu une période particulièrement difficile, ce qui a entraîné la fermeture d'environ la moitié d'entre elles. Cela est dû à plusieurs raisons et certaines personnes ne sont pas d’accord sur l’une des raisons les plus importantes. Dans certains cas, la cause en était une activité frauduleuse, exacerbée par un changement de règles qui permettait aux individus de prendre plus facilement le contrôle des institutions et d’éviter un examen approfondi. Un autre problème est la concurrence accrue dans les domaines de l'épargne et des prêts, due en partie aux progrès technologiques qui ont facilité la création d'entreprises par les nouvelles institutions financières. Certains soutiennent également que les réglementations ont été assouplies, permettant ainsi aux détenteurs du contrôle d'institutions de prendre trop de risques avec les prêts qu'ils ont consentis, y compris ceux qui étaient plus compliqués que le simple prêt à un seul propriétaire pour financer l'achat d'une maison.