Qu'est-ce qu'une structure par terme de taux d'intérêt?

Connue plus communément sous le nom de courbe de rendement, la structure par terme des taux d’intérêt représente la relation entre la durée, ou terme, et les rendements, jusqu’à leur échéance, d’une série de titres de créance à revenu fixe. La structure par terme des taux d'intérêt reflète les perspectives des acteurs du marché en matière d'activité économique et de taux d'inflation, ainsi que les conditions de l'offre et de la demande sur les marchés des titres de créance. Considérés comme liquides et sans risque, les rendements jusqu'à l'échéance des émissions de titres du Trésor américain les plus récentes, de trois mois à trente ans jusqu'à l'échéance, sont généralement utilisés pour produire une structure de taux de référence des taux d'intérêt. Cette courbe de rendement, ou une de ses variations connue sous le nom de «courbe de rendement au comptant», sert à évaluer les titres de créance de tous types au moyen d’une analyse des flux de trésorerie actualisés. La structure par terme des taux d’intérêt sert également de référence pour la détermination du prix et l’évaluation des autres titres de créance et des taux d’intérêt, tels que les obligations de sociétés, les titres adossés à des créances hypothécaires et les taux de prêt interbancaire.

Les techniques d'interpolation sont utilisées pour créer une courbe de rendement lisse en comblant les écarts entre des points discrets. La structure par échéances des taux d’intérêt évolue continuellement en fonction des variations de l’offre et de la demande pour les contrats de titres du Trésor américain et de dérivés. En règle générale, une certaine forme de ce qu’on appelle une courbe de rendement «normale» prévaut toutefois. Une courbe de rendement normale est en pente ascendante, c'est-à-dire que plus les échéances sont longues, plus les taux d'intérêt sont élevés. Cela reflète une attente «normale» de la part des investisseurs d’obtenir des rendements plus élevés en raison de l’incertitude et du risque plus importants assumés lorsque les conditions à l’échéance s’allongent.

Parfois, la structure par terme des taux d’intérêt peut prendre un aspect plat, appelé courbe de rendement uniforme. Cela peut indiquer une incertitude des investisseurs quant à l'évolution future des taux d'intérêt ou à une période de transition dictée par l'évolution des attentes. L'aplatissement de la courbe de rendement se produit généralement lorsque les taux d'intérêt à court terme augmentent tandis que les taux à long terme baissent. Lorsque la courbe de rendement est plate, les investisseurs peuvent optimiser le compromis entre risque et rendement en achetant des titres à revenu fixe présentant le moins de risque ou la plus haute qualité de crédit.

Une courbe de rendement inversée est un cas rare dans lequel les rendements des titres du Trésor américain à revenu fixe à court terme sont supérieurs à ceux de leurs homologues à long terme. Une courbe de rendement inversée indique que le marché s'attend à ce que les taux d'intérêt baissent de plus en plus loin dans le futur. Une autre caractéristique de cet environnement est la hausse des taux des titres du Trésor américain à court terme, généralement due au resserrement important de la politique monétaire de la Réserve fédérale. Les courbes de rendement inversées sont également interprétées comme un signe de ralentissement ou de contraction économique imminent.