Qu'est-ce que l'œsophage de Barrett?

L'œsophage de Barrett est une maladie relativement silencieuse et peu commune qui peut être un précurseur de plusieurs maladies graves. Bien que n'importe qui puisse la développer, les personnes les plus exposées sont les hommes, les personnes de race blanche, les hispaniques et les personnes âgées. Une personne sur dix qui souffre de reflux gastro-œsophagien (RGO) développera l'œsophage de Barrett.

On en sait peu sur la transformation, ou métaplasie, qui se produit dans la muqueuse des tissus de l'œsophage et qui entraîne l'œsophage de Barrett. Les cellules squameuses (plates) de l'œsophage se transforment en cellules en colonnes (en forme de colonne). Parmi les trois types possibles de cellules en colonne qui peuvent se développer dans l'œsophage, l'un est reconnu comme étant celui trouvé dans l'intestin grêle. Ce type particulier de cellules intestinales est connu sous le nom d'œsophage de Barrett et peut se transformer en cancer.

Bien que l'on sache que l'œsophage de Barrett se développe en cellules cylindriques, la plupart des chercheurs pensent que les cellules malpighiennes endommagées sont à l'origine de la transformation. Le reflux acide chronique, ou son successeur, le RGO, produit des acides gastriques qui brûlent la muqueuse de l'œsophage. Cette transformation est initiée pendant la cicatrisation et les nouvelles cellules présentent des caractéristiques colonnaires.

Le muscle sphincter à la jonction de l'œsophage et de l'estomac retient les acides dans l'estomac pour digérer les aliments. Un sphincter affaibli ou une hernie hiatale permet à ces acides de se rétracter dans l'œsophage. Basé sur la génétique, certaines personnes sont prédisposées à la maladie. Avec le mode de vie et les régimes acides de la civilisation occidentale, de nombreux membres de notre société ont parfois souffert de brûlures d'estomac. Le RGO est une affection plus complexe entraînant un reflux plus systématique de ces acides dans l'œsophage, entraînant des lésions des tissus.

Les symptômes du RGO comprennent un reflux acide excessif, des éructations, une toux, une difficulté à avaler, des brûlures d'estomac chroniques, la régurgitation de la nourriture, des maux de gorge, des enrouements et des problèmes respiratoires. Cette régurgitation chronique des acides dans le bas de l'œsophage est ce qui expose les tissus. Il est recommandé de consulter un médecin si l’un de ces symptômes devient persistant pendant une période prolongée.

L'œsophage de Barrett ne présente aucun symptôme subjectif. Une endoscopie gastro-intestinale haute est le seul moyen de diagnostiquer correctement l'affection. La muqueuse de l'œsophage et de l'estomac est observée en insérant un télescope flexible dans l'œsophage. Une biopsie est prise pour examen afin de confirmer l'état. Au cours de l'endoscopie, on vérifie également l'aspect visuel rouge oeil de saumon de l'œsophage, qui est normalement de couleur rose pâle.

Les personnes chez qui on a diagnostiqué un œsophage de Barrett ont un risque plus élevé que la moyenne de développer un cancer de l'œsophage. C’est la raison pour laquelle il est important d’explorer la possibilité que le patient présente un GERD chronique ou d’autres complications dues au reflux acide. Il est recommandé de répéter les endoscopies de surveillance tous les un à trois ans.

La plupart des patients chez qui on a diagnostiqué un œsophage de Barrett sont traités pour un reflux acide ou un RGO. Ces traitements n'inversent pas les cellules en colonne mais aideront à prévenir l'érosion ultérieure des tissus sains. Au début des années 2000, des traitements expérimentaux ont commencé à brûler ces cellules en colonne avec une chirurgie au laser, dans l’espoir que le processus de guérison ramènerait les cellules à leur état initial.

Les traitements à domicile de l'œsophage de Barrett impliquent des modifications du mode de vie et de l'alimentation. Perdre du poids, cesser de fumer, manger des repas plus petits et plus fréquents, éviter les aliments acides qui causent des brûlures d'estomac, trouver un bon remède antiacide ou à base de plantes soulageant le reflux acide, élever la tête pendant le sommeil, éviter de se pencher ou de se vêtir et porter des vêtements amples sont de bonnes options qui peut soulager les symptômes du RGO et réduire la production d'acide.

La plupart des personnes atteintes d'œsophage de Barrett et de RGO ont besoin de traitements plus agressifs. Les médicaments sur ordonnance, la chirurgie pour resserrer le sphincter, la chirurgie au laser du tissu endommagé ou le retrait partiel ou complet de l'œsophage sont une option finale. Dans les cas extrêmes où le patient présente un taux élevé de cellules anormales (dysplasie), il est recommandé de prélever l'œsophage. Si des niveaux élevés de dysplasie sont détectés, cela peut indiquer que le cancer est déjà présent.

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